再生医療への活用が期待される幹細胞は、生体内での居場所がこれまでほとんど分かっておらず、働きの解明につながる成果だ。

　西川教授らは、黒い毛のマウスを人為的に白くしても再び黒くなることに着目。幹細胞が色素細胞に成長するためだと考えた。

　そこで毛根周辺の皮下組織を三層に切り分けて調べると、真ん中の層に幹細胞がまとまって蓄えられていることが分かった。この層に生きた色素細胞はないが、切片を白いマウスの皮膚に移植すると黒い毛が生え始め、色素細胞が新生したことが確認されたという。