田口壮、４２歳。プロ野球オリックス黄金期の主力で、米大リーグでもワールドシリーズ制覇を２度経験するなど、輝かしい球歴を持つベテランも、昨季限りでオリックスを戦力外となった。年齢的に引退の可能性もあったが、すぐに現役続行を決断。現在は新たなオファーを待つ傍ら、手術した右肩のリハビリに励む。「野球がしたい。それだけ」。不惑を超え、なおモチベーションを失わぬ、不屈の男の胸中を聞いた。（伊丹昭史）

　‐昨季はわずか６２試合の出場。キャンプで右肩を痛めたことが響いた。

　「練習試合の前にキャッチボールで軽く投げたら、ぶちっと音がして、痛くて投げられなくなった。痛み止めを打つなど、いろんなことをしたけど駄目。右肩の関節唇が半分ぐらいはがれて、腱板（けんばん）もはがれかけていた。“勤続疲労”みたいなものだと思う」

　‐手術が必要だった。

　「治すには手術の方がいいと言われた。現役か引退か、どっちにしても長い将来、投げられないのは悲しい。それは嫌だった。『戦力外』を通告される前、昨年９月の終わりごろに手術を決めた」

　‐決断後の戦力外通告。どう受け止めた。

　「２日間はこたえてました。『もうあかんわ』って完璧に引退に傾いていた。微妙な年齢ですよ。でも３日目になって、急に闘志がわいてきた。何がきっかけか、いまだにさっぱりわからない。でも『来年また野球をやる』って、すごいエネルギーだった。もう年齢は気にならなかった」

　「首って言われるのは４回目。慣れはしないけど、『また戦力外か、次どうしようか』と切り替えられるようになった。一番こたえた首は（２００８年の）フィリーズのとき。（ワールドシリーズの）優勝パレードが終わった直後に、監督室に呼ばれて言われた。『こんな日に悪いけどリリース（放出）するから』って。米国では２Ａに落ちたこともある。そういった経験がなかったら、昨季で引退していたでしょうね。タフになれた」

　‐ただ、浪人生活はプロ入り後初めて。

　「不安はある。『拾ってくれるチームはあるんやろか』とか『どこまで治るんやろか』とか。頭の中では常に引退というのはつきまとっている。でも今は、どうもがいても何もできない。耐えて、次のチャンスまでに自分（の体）を完璧に仕上げるしかない。それにこれもまたいい経験。将来生かせるようにと（前向きに）も考えている」

　‐燃え尽きるまでやりたいタイプ？。

　「とことんまで野球をやりたいと思っているわけじゃない。なんなんでしょう。野球が好きなんでしょうね。将来のことは何も考えてない。ただ今、野球がしたい。いずれ引退する時期は来るとは思っているけど、今はまだ体は動くし、どこまで自分の体が動くのかっていう興味もある」

　‐現役の魅力とは。

　「やっぱり緊張感でしょうね。バッターボックス入るときのワクワク感だとか、守ってるときのドキドキ感。引退すると二度とできない。『もう一回、もう一回あそこで』という思いはある」

　‐復帰プランは。

　「肩は日常生活は大丈夫だけど、しなりや柔らかさが戻っていない。３月ぐらいに投げ始めて、５月終わりぐらいまでに全力で投げられたら。（新天地希望は）慣れ親しんだ米国か日本か。（オファーを待つ期限は）十分体が動くようになってから決めていくと思う」

　【田口　壮（たぐち・そう）】１９６９年生まれ。西宮北高から関学大に進み、９２年にドラフト１位でオリックスに入団した。走攻守そろった外野手として９５年のリーグ優勝、９６年の日本一に貢献。２００２年に米大リーグのカージナルスに移籍し、０６年にはワールドシリーズを制した。０８年に移ったフィリーズで再びワールドシリーズ制覇を経験。０９年にカブスでプレー後、１０年に古巣オリックスに復帰するも昨季限りで戦力外となった。１７７センチ、７７キロ。右投げ右打ち。西宮市出身。

(2012/02/23 12:26)