「生命は海に生まれ、魚になり、やがて陸に上り、トカゲになり、ネズミ、サルを経てヒトになりました」。これが、わたしたちが描く進化のイメージでしょう。

　このため今、海にいる魚は最初から海にいたと考えられがちです。しかし現在海にいる魚は大昔に一度川を上り、再び海に戻った仲間なのです。

　約４億年前に海を支配した魚は、今の魚とは違い、背骨がなく、昆虫やエビのように表面に硬い殻をもったものもいました。

　この魚たちの中で弱者だったわたしたちの祖先は、住みやすい海での生存競争に敗れ、河口から川に逃れます。海水と川の淡水では塩分濃度が違います。体の内外の塩分濃度の違いは生物にとって大問題です。ナメクジに塩をかけると体がしぼみ、淡水中では逆に水がしみこんで膨れます。そこで魚たちは腎臓をつくり出し、体内に入った水を尿として排出しました。これが「おしっこ」の意外な起源です。

　淡水中では、海水と違ってカルシウムが不足します。そこで蓄えるために硬い背骨を生み出しました。腎臓や背骨を持つわたしたちの体は、生命の４０億年に渡っての環境を克服する歴史の集大成なのです。

　魚たちはさらに進化します。渇水期に体が水面の上に出てバタバタして移動しているうちにヒレが足になり、大気中で呼吸するために肺が生まれました。現存するシーラカンスや肺魚はこの状態で進化が止まっていますが、わたしたちの祖先は、魚類から両生類（りょうせいるい）、哺乳類（ほにゅうるい）と進化して陸上を支配するようになったのです。

　さて、海を追い出され、過酷な環境を克服した魚たちの一部は海に戻り、原始的な魚を滅ぼします。背骨とそれを囲む筋肉、肺を進化させた「うきぶくろ」によって軽快に運動できるようになった硬骨魚類にとって、海に安住して進化を止めていた原始的な魚は敵ではなかったのです。

　最近まで、進化の物語は「うきぶくろが肺に進化、哺乳類は爬虫類（はちゅうるい）から進化」と考えられていました。それが「肺がうきぶくろ、哺乳類は両生類から」と、考え方も進化しています。

（県立尼崎西高校　吉田英一）

（掲載日：2010/02/21）