「ランディ、あいさつ」。“飼い主”の言葉に反応して手を振る＝神戸市中央区港島９

　「ランディ、立ち上がれ」「ランディ、時計回り」―。神戸・ポートアイランド２期のロボメカニクス研究所。社長の藤井康夫さん（５３）が話しかけると、クラゲにも似たロボットが動き出す。

　「お座り」や「昇れ」など、二十語程度を理解する。誤認識に悩まされたが、命令の前に「ランディ」というパスワードをつけることで解決した。「ロボット×レスキュー２００４」に向け、話す機能も特訓中。「バッテリー残量が少なければ、『おなか減った』なんてどうでしょう」。

　子どもの理科離れが指摘される中、ロボットを作る楽しさを伝えようと、藤井さんは今年、神戸でセミナーを始めた。簡単な動く模型から入り、ロボット作りを目指す。「興味を持ちやすいし、何より夢がある。いい教材と思うんです」と期待する。

　一見、ただのブロックがん具。でもパソコンを使い動き方を入力すれば、音を出せるし物も運べる。ピアノだって弾ける。システムワット（神戸市）の「ロボキューブ」。サウンドブロックや超音波ブロックなど、特徴を持った五センチ角の立方体を組み合わせる。

　「単なるロボットではなく、自分のアイデアを実現する道具」と、社長の菊池日出男さん（５４）。

　テレビゲームに熱中する子どもに、実際に手と頭を使って遊ぶ楽しさを体験して欲しい―。そんな思いから一九九九年に開発した。ただ、電子部品の塊なのでコストがかかる。がん具メーカーには「売れない」と言われたが、教材用として大学から需要があった。

　植物に自動的に水をやるロボットや、携帯電話で遠隔操作ができる「ＦＯＭＡロボ」など、ユニークな応用製品も次々と開発。販路も高等専門学校や工業高校などに広がっているという。

　ロボットにかかわる人たちみんなのあこがれ、鉄腕アトム。菊池さんの目標は、アトムを生んだ「お茶の水博士」を育てることだ。