狙いは宇宙。人工衛星で中小活性化の花火師に。

「衛星事業で東大阪に若者を呼び込み、ものづくりのアメリカ村にしたい」。打ち上げが成功し、太陽光を浴びながら軌道上を回る小型衛星「まいど１号」の姿に思いをはせる＝東大阪市高井田中５、アオキ本社（撮影・藤家　武）

　「二年前、商工会議所に、東大阪を明るくする花火師になれ、と言われましてね。歯ブラシからロケットまで―といわれる中小製造業の集積地。そこでロケットをつくろうと思ったが、専門家から規制もあって無理といわれた。だが小型衛星なら可能という。ならば、と決めた」

　「昨年末に地元六社で、東大阪宇宙開発協同組合を設立しました。宇宙開発事業団や東大などの技術協力も得ている。大手のスポンサー候補も出てきた。みんなが応援団という感じ。涙出まっせ、ほんまに…」

　「台湾の経営者に『日本の中小企業は、大手など国内市場に頼りすぎだ』と指摘された。海外で市場を開拓しないから、英語を勉強しない。国際感覚も足りない」

　「実際にあった話だが、日台の中小企業が日本の大手にボルトを納め、返品になった。日本はスクラップにし、台湾はそのまま南米に輸出した。国内大手はロボット組み立てだからボルトも高い精度を求めるが、南米はまだ手作業なので十分使える。買い手を知ってるんです。日本は、足元で見直すべきことがまだまだある」

　「社員にうちの強みは何かときかれると、お前らや、と答える。バブル期に３Ｋといわれ、若者が中小製造業に来なかった。合コンで女の子に勤務先を言えないから、と。ずいぶん悔しい思いをした。社員が誇りを持てる会社にしたい―。この気持ちをばねに、社員とともに九年がかりでボーイング社の認定にこぎつけた。全員が、部品の役割から飛行機の生産計画まで、すべて把握するまでになった。農機具から始まった会社が建機、油圧などを経て飛行機まできた。職人の腕も進化した。日本の中小企業も同じで、技術は挑戦です。目標を決め挑む気持ちがなければ、必ず低下する」

　「本業の航空機部品が米中枢同時テロの影響で厳しいが、今日儲（もう）からなくても、五年後に役立つ人材が育ってれば怖いことない。逆に今儲かっても、後を継ぐ人間がおらん方が怖い。衛星のおかげで、大学院生など若者が東大阪の中小企業に就職してくれている。産学交流も進む。若い頭脳と職人の技をつなげば、新しい強みが生まれてくる。もちろん最後は、いかに儲けるか。打ち上げまでに、衛星を使ったビジネスを考えんとあきませんわ」