２６年間、本当にありがとう－。姫路市立動物園（兵庫県姫路市本町）のシンボル的存在として長年愛され、１０月下旬に４３歳で衰弱死したメスのアジアゾウ「姫子」のお別れ会が１８日、園内のゾウ舎前広場で開かれた。満開のサクラの下で鼻を高く上げる姫子の写真が掲げられ、飼育員や市民らが思い出を振り返った。（田中宏樹、山本　晃）

　タイ生まれの姫子は、初代が１９９４年１月に死んだため、同年１０月に姫路へやって来た。２０１８年に患った足の病気が今年６月に再発し、１０月２４日に息を引き取った。園には市民らから約３６００通の追悼メッセージが届いた。

　お別れ会には飼育員や市民ら約９０人が参加。安井聖二園長（５７）は、秋晴れだった１０月２１日朝、姫子がゾウ舎の出入り口で日光浴をしていた様子を思い返し「本当に気持ち良さそうだった姿が忘れられない。長い間、ありがとう」と言葉を贈った。

　続いて９４年から一貫して飼育に携わった職員河野光彦さん（５４）もあいさつに立ち、「姫子はいろんなことができると、得意げな顔をしているように見えた」と懐かしんだ。死後、献花台には花や果物が途切れることなく供えられ、お別れ会にも多くのファンが足を運んでくれた。「きっと今ごろ、どや顔をしてるんじゃないかな」と頬を緩めた。

　姫子が日中を過ごした運動場には、寄せられたメッセージを張り付けた等身大のパネル３点もお目見え。園の窓口で約１０年前まで働いた女性（７３）＝姫路市＝は「姫ちゃんは園で一番の華だった。声を掛けると鼻を上げてくれて、鼻水を飛ばされたこともある」と笑い、「天国でゆっくり休んでほしい」と願った。

　園内の休憩室では来年１月３１日まで、姫子が園で暮らした２６年間を振り返る写真展が開かれている。同園ＴＥＬ０７９・２８４・３６３６