知る人ぞ知る「はせがい紅茶」　高齢化で生産終了

　兵庫県多可町加美区の箸荷（はせがい）地区でつくられ、知る人ぞ知る特産品だった「はせがい紅茶」が今シーズン限りで生産を終了した。生産する農家の女性が高齢化し、摘み取り作業の負担が大きくなったため。２０年間活動した「箸荷紅茶の会」も解散することになり、代表の今中照子さん（７７）は「さみしいが、体力的にも限界。最後の紅茶を味わってほしい」と話す。（伊田雄馬） 関連ニュース これぞイギリス文化！ アフタヌーンティーのマナーについて描いた漫画が話題に 山に美味、癒やしの里　小さな宿…「何もない」が最高のぜいたく 牧場に…思わぬ高級食材　国産の新種トリュフ発見

　今中さんらは２００２年、集落に特産品を生もうと同会を立ち上げた。「近くの山には茶の木が自生し、昔は家で使う茶葉を摘むのが当たり前だった」といい、今中さんが所有する４アールの農地を使って栽培した。
　生産には各地で紅茶づくりを指導し、「地紅茶研究家」の肩書を持つ藤原一輝さんの助けを借りた。油かすやぼかしなどの有機肥料を使って無農薬で生産した茶は、フルーティーな香りを持つダージリンに似た風味という。
　丹精した紅茶は道の駅や農産物直売所だけでなく、神戸市内の百貨店にも並び、町のＰＲに一役買った。一方でメンバーの入れ替わりは進まず、高齢化に伴い、立ち上げ当初約２０人いたメンバーは１０人に半減。生産量も最盛期の年間千パックから４分の１に減ったという。
　毎年５月、メンバーが世間話を楽しみながら茶を摘む姿は集落の風物詩だった。今中さんは「やりたい人がいれば後を継いでほしいけど…」と残念がる。生産終了のうわさは広がり、今中さんの耳には、紅茶を定番メニューにしていた地域の喫茶店などから嘆きの声が届いている。
　老木化した茶の木は今冬にも伐採する。「お疲れさんやったねぇ」。二番茶が芽吹く枝先を優しく見つめ、今中さんがそうつぶやいた。
　本年産のはせがい紅茶は２６０パックを発売し、１パック３０グラム入りで６００円（税込み）。１パックでカップ１０～１５杯分。町内の「道の駅・杉原紙の里　多可」や「ラベンダーパーク多可」などで販売している。