３２年にわたり地域住民らに愛され、カラオケも楽しめる喫茶レストラン「バロネス」＝兵庫県三木市＝が２月２０日に閉店する。年中無休で店を切り盛りする坂下政俊さん（７３）、シズ子さん（７３）夫妻＝同県三木市＝が第二の人生を歩もうと区切りをつける。なじみの客は閉店を惜しみつつ門出を祝っている。（大橋凜太郎）

　政俊さんは２０代前半に飲食店の経営者を志し、大阪のレストランなどで修業を積んだ。開店直後の喫茶店にノウハウを伝える指導員も経験。１９８８年３月に現在の店舗を借り、喫茶レストランをオープンした。開店直後から客足は絶えず、人気を集めたのはボリューム満点のセットメニュー。連日満席で、列ができる日もあった。

　市内に別の２店舗を構えたこともあったが、バブルの崩壊を機に閉じ、その店舗で人気があったカラオケ喫茶の機能をバロネスに移した。常連客の歌に聴き入り、時には自らステージに立つことも。「昔は下手だった人も、先生のようにうまくなった」と政俊さんは目を細める。

　平成、令和と時代をまたいでもなお、バロネスは憩いの場であり続けた。しかし、体力の限界を感じていた夫妻は新たな人生を考え始め、半年ほど前から店じまいを検討。営業許可が切れる２月を節目とした。

　政俊さんは「年上のお客さんが多く、アドバイスをもらいながら一生懸命やってきた。ずっと一緒に生きてきたので、今後もつながっていたい」と育んできた絆を慈しむ。「後を継いでくれる人がいればいいな」との期待も寄せた。

　シズ子さんは常連客らに感謝すると共に「朝から晩まで店で働いていたので、今までできなかったことをしたい。夫婦で散歩したり、体操教室に行ったりするのもいいね」と話した。

　開店して間もない頃にウエートレスとして数年働き、その後も常連として足を運ぶ戸田美代子さん（６７）＝同県三木市＝は「つらい時も励ましてくれて、勇気をもらえた。今、笑顔で過ごせるのは２人のおかげ」と晴れやか。「閉店はさみしいけれど、これからも仲むつまじく元気で過ごしてほしい」と願っている。

　午前８時～午後１０時。２６日と２月１６日の午後１時からは、自由に歌を披露する「ミニ発表会」がある。参加費はケーキとドリンク付き１２００円。バロネスＴＥＬ０７９４・８３・５０３９