居留地の雰囲気にマッチしたアルファベットの看板＝神戸市中央区東町

　こんな所にラーメン店？　神戸市中央区の東遊園地にほど近い旧居留地の東エリア、平日のお昼時にひときわにぎわいをみせるのが、担々麺専門店「ＴＡＯＭＥＮ（タオメン）」だ。

　客の７割はビジネスマン。激辛好きからマイルド派まで「麺党」の心をつかんで離さない。旧居留地への憧れからこの場所へ店を出したというオーナー柏木博史さん（６２）は「何年たってもここで選ばれる店でありたい」と話す。

　神戸・栄町で長年美容師として活躍していた柏木さん。店舗の運営会社が飲食部門を立ち上げたのをきっかけに、自身も興味が芽生え、はさみを置いた。

　独立後の２００１年、当時は数少なかった担々麺の専門店を、三宮の幹線道路沿いにオープン。カウンター８席のささやかな店だったが、味が口コミで評判となり、人気を広げていった。

「辛さとおいしさの両立」を目指し、店を切り盛りする柏木博史さん＝神戸市中央区東町

　「次は上品な街並みのビジネス街で勝負したかった」と柏木さん。旧居留地で物件を探し、今の場所を見つけた。０８年５月に移転すると、客層はスーツ姿の男女が中心に。惜しむらくは、ショッピングや観光で訪れる人の目に付きにくいこと。「本当はもっと西のエリアがよかった。通りを１本西に行くだけで、人出が全然違うから」と悔しさものぞかせる。

　兵庫県加古川出身の自身にとっても「ここじゃないと買えない古着や靴がいっぱいあって、大人な街だった」。夢と野心をかけて構えた、旧居留地で唯一のラーメン店は、１３年目に入った。

　辛味は５段階で選ぶことができ、一番人気は「２辛」の辛担々麺（８００円）。野菜エキスと鶏だしを合わせたスープは、濃厚に見えて意外とあっさり。「辛くてヘルシー」と好評だ。名古屋から毎日直送される特注の細縮れ麺は、時間がたっても伸びにくいという。舌がピリッとしびれるような辛さを求める人には麻辣（マーラー）担々麺（８９０円）がオススメだ。

　１６年６月には店を広げ、約４０席に。今年は、コロナ禍でビジネス街から人の姿が消える苦境に直面したが、ランチ向けのセットの「ミニ丼」の種類を増やすなどメニューに工夫を凝らす。

　「辛いだけでなく、『辛くておいしい』と言われる担々麺を発信したい」と柏木さんの情熱は衰えない。

　ＴＡＯＭＥＮＴＥＬ０７８・３３１・１８８０（日曜定休）

（竹本拓也）