好敵手そろって全中へ　同じ卓球教室出身の宮下さんと浦田さん

　２４日に栃木県で開かれる全国中学校体育大会（全中）の卓球男子シングルスに、三田学園中学校３年の浦田景太朗さん（１４）と八景中学校３年の宮下翔さん（１４）が出場する。ともに小学３年で名門卓球教室「その田卓研」（兵庫県三田市下田中）に所属し、全国大会にも出場してきた。今年の市総合体育大会は宮下さんが、丹有地区大会では浦田さんが優勝。中学最後の夏、実力伯仲のライバルが全国で躍進を誓う。（喜田美咲） 関連ニュース 卓球女子シングルス、面手が優勝　男子は川上がＶ、高校総体 ＜全国高校総体＞ボクシング男子、西宮香風の川口と山谷が初優勝　卓球男子団体の育英は準V ＜全国高校総体＞卓球男子団体の育英が決勝進出　ボクシング男子、西宮香風の川口と山谷も

　今月７日、神戸市で開かれた近畿中学総合体育大会で宮下さんがベスト４、浦田さんがベスト８に入り、全国への切符を手にした。
　浦田さんは同卓研でコーチをしていた父正景（まさかげ）さん（５０）の影響で３歳からラケットを握り、２０１５年５月に同卓研に入った。親子の甘えが出てしまわないようにと、翌年からは同県伊丹市の「Ｔ’ｓ　ｚｅｒｏ＋」に籍を置いている。
　宮下さんは１５年１２月、同卓研に入会した。祖父、父、兄と続く「卓球一家」に育った。小さい頃から食べるのが好きで、「食べたいなら運動しなさい」と親に言われたこともあり、「ダイエット感覚で始めた」とはにかむ。
　２人はめきめきと力をつけ、小学４年時にはそろって全日本選手権に出場。中学生になってからは三田市総体や新人戦など、いつも決勝でぶつかった。試合後には「またな」と握手を交わす。ライバルとはいえ、試合直前まで話し込むほどの仲良し。一方で、プレースタイルは全く異なる。
　浦田さんは粘りが持ち味。安定したラリーを続け、相手選手のミスを誘う。対戦相手の癖や弱点を見極め、作戦を立てることが楽しいという。
　ほとんど毎日、部活動では高校生に交じって練習し、夜は伊丹の教室に通う。「暇が嫌いで、練習している方が落ち着く」。新型コロナウイルス禍でも歩みを止めず、弱点の強化に努めた。昨年はコロナで教室が一時閉鎖。自宅の卓球台で正景さんと練習したり、公園を走って脚の踏ん張りを鍛え、持久力を高めたりした。
　中学入学時に１４０センチほどだった身長も、１５６センチになった。さらにスピードをつけ、技術を磨きたいと意気込む。
　「宮下君にはパワーがあって、押し切られることがある」。好敵手がそう分析するように、宮下さんは鋭い球で相手を圧倒する。
　近畿総体の初戦では、相手に２ゲームを先取されたが、気持ちを立て直して逆転勝ち。そのままの勢いで準決勝まで勝ち上がった。小学校時代は試合が好きではなかったが、中学に入り、別のチームの強い選手との試合が楽しくなり、勝ちたい気持ちも強まった。
　互いにライバルと認め合う浦田さんについては「そんな場所に打てるのか、とテクニックに驚かされる」。苦手なバックハンドへの対策とともに、相手を翻弄（ほんろう）するサーブを身に付け、技の幅を広げたいという。
　１年生だった一昨年は、２人とも県中学総体のベスト１６で終わった。昨年の全中は、新型コロナの影響で中止になった。最後の全中を前に、浦田さんは「挑戦者として、行くしかないという気持ち」。宮下さんは「悔いが残らないよう、全部出し切る」と力を込めた。