開催まであと２日に迫った相生ペーロン祭に向け、木造手こぎ舟レース「ペーロン競漕（きょうそう）」に出場する各チームの練習が熱を帯びている。今年は長崎から兵庫県相生市にペーロンが伝来して１００年の節目の年となるが、新型コロナウイルスの影響で開催は３年ぶり。選手たちは海上や陸上で櫂を振る感覚を取り戻しながら、最後の調整に汗を流している。

　ペーロン競漕はこぎ手と艇長、ドラ、太鼓、かじ取りの計３２人が舟に乗り、速さを競う。今年は３９チームが出場。観覧席となる相生ポート公園では１４団体が陸上パレードを繰り広げる。

　男子の「南風（なんぷう）」は５月から陸上練習を始めた。毎日夕方から田中英彦代表（６２）＝兵庫県たつの市＝の事業所にある縦４メートル、横２メートルの水槽に集まり、最大８人が座って３分間こぎ続ける。目標は１日３回だが、最年長の会社員金沢尚幸さん（５３）は同９回こぐことも。「若い人に付いていくには練習量しかない。本番でもアドレナリンを爆発させます」と汗を拭った。

　地元の女子チーム「クイーンズ矢野川」と「バイオレット」は今年初めて、合同チームで出場する。各チームとも感染リスクなどの理由で３２人が集まらず、一緒に舟に乗ることにした。２２日に３回目の海上練習があり、矢野川の野山和代代表（６４）は「みんな仲良くペースも合っている。不安はありません」と笑顔を見せた。

　相生市看護専門学校の卒業生や在校生でつくる男子の「磯風漕友会（いそかぜそうゆうかい）」は１３連覇、女子の「スーパードルフィン」は１８連覇を目指す。コロナ禍でも各自が筋トレや走り込みを続けてきた。今年は男子の部に本場・長崎の強豪「野母崎ペーロンクラブ」と「牧島ペーロン保存愛好会」が招待されており、激戦が予想される。

　先頭でこぐ看護師の春名圭太さん（４４）＝姫路市＝は昨年、ドルフィンで太鼓をたたく絵美さん（４４）と結婚し、長女の咲桜（さくら）ちゃん（１）を授かったばかり。「磯風を象徴する力強いこぎを見せ、チームを背中で引っ張りたい」と意気込んだ。