タンタンの竹運んで２０年　別れ惜しむパンダの里

　中国に帰ることが決まった王子動物園（神戸市灘区）のジャイアントパンダ「旦旦（タンタン）」。別れをひときわ惜しむのは、来日当初から２０年間、主食の竹を提供してきた同市北区淡河（おうご）町の人たちだ。運ぶ量は週に３回、計約１８０キロ。食いしん坊で味にうるさいタンタンに、「最後までおいしく食べてな」と届け続ける。（西竹唯太朗） 関連ニュース 【動画】タンタンとの別れ惜しむ市民　王子動物園 放置竹林は「食べて解消」メンマ、菓子作り…　淡路で取り組み 年に２回だけ出現　夕焼け空にパンダ

　竹が野山に多く自生している淡河町。１９８１年の神戸ポートアイランド博覧会でパンダが展示された際、餌の提供を担った。その実績を買われ、２０００年にやってきたタンタンと興興（コウコウ）の竹の供給を一手に引き受けてきた。
　農家などでつくる淡河町自治協議会笹部会の岩野憲夫さん（７２）、辻井正さん（７６）、西浦常次さん（７１）の３人が、１週間交代で受け持つ。淡河町を中心に、北区内や三木市内の山林所有者に許可を得て竹を採取。鮮度を保つために週３回に分け、同園に運び入れる。
　「どの竹でもいいわけじゃないんや。種類を見極めなあかんから最初は手間取った」。西浦さんがしみじみ語る。
　採るのはモウソウチク、ハチクなど４種類とタケノコ。細く柔らかい種類は幹部分を、太くて堅い種類は枝部分を、５キロごと束にして運ぶ。種類別の納入量は、園側がパンダの体調や好みによって週単位で決める。辻井さんは「コウコウは若い竹が好きだったけど、タンタンは成長した竹をよく食べた。パンダは意外にグルメなんや」とほほ笑む。
　同園によると、タンタンは１日に約１５キロ食べる。昨年は１年間で約７・５トン提供。２頭いた１０年前までは、年間２０トンにもなった。
　「顔を覚えてくれて、届けるたびに姿を見せてくれた。もう会えなくなるのは寂しい」と３人。同園は「タンタンが今まで元気に過ごしてこられたのは、皆さんのおかげ」と感謝する。
　タンタンは７月１５日に貸与期限を迎え、帰国する。同園では、レッサーパンダなどほかにも竹を食べる動物はいるが、業者から納品しており、タンタンがいなくなれば笹部会による竹の提供は終わる。
　しかし、同部会は竹林の手入れを続けるという。岩野さんは「竹やぶはほっておくと荒れて、いざというときにすぐ収穫できない。いつ、次が来てもいいようにきれいな状態に保っておきたい」。新たなパンダの来神を待ち望んでいる。
■「パンダの里」名称存続（淡河）
　王子動物園や三宮から六甲山を越え、車で３０分。田園地帯が広がる淡河町は「パンダの里」として、地域づくりをしてきた。
　王子動物園に供給する竹は枝葉の部分が多い。淡河町自治協議会は、余った幹の活用方法として、竹炭や竹細工を特産品として売り出した。専用の炭焼き窯も設けたこともあった。
　町内の保育園の壁には大きなパンダの絵。町民運動会や地域の祭りの名称にも、「パンダの里」というフレーズを使っている。
　同協議会の山崎昌二会長（７２）は「２０年前、地元を思って付けた名称。パンダがいなくなっても地域の歴史として大切に残していきたい」と話している。