「駆けっこ」極める旅の途中　失職も妻の支えで奮起　５０歳がつかんだ世界一

　３５歳以上の選手が５歳ごとの区分で争う陸上の世界マスターズ選手権で、男子５０～５４歳の部の赤堀（あかぼり）弘晃さん（５０）＝兵庫県加古川市＝が花形種目の１００メートルと２００メートルで金メダルを獲得した。昨夏には一度仕事を失ったが、妻子の理解を得ながらスパイクを履き続けてたどり着いた世界一。「走ることは人間づくりなんです」と語る。（藤村有希子） 関連ニュース 朝原氏の記録、３２年ぶり更新 陸上世界選手権　ディーン元気、１０年ぶり国際舞台「ここまで戻ってこられた」 磯上公園に体育館新設、１９日開館　トレーニング室や千平方ｍの競技場完備　神戸・中央

　フィンランド・タンペレで６月３０日に行われた同選手権１００メートル決勝。号砲から３歩目あたりで「勝ったな」と感じた。１８０センチの長身で滑らかに加速して抜け出し、１１秒４９で優勝を決めた。
　大会前に右足首を痛めて満足に練習できなかったため、２００メートルは棄権も考えたが「投げ出すのはもったいない」と強行出場。決勝ではカーブが比較的きつい３レーンを足に負担をかけないように走り、２３秒７９の１着でフィニッシュした。

■ライバルは、誕生日が同じ朝原宣治さん
　１０代の頃、万能型のトップ選手だった。加古川南高時代に八種競技で全国制覇し、４００メートル障害でも国体王者に。２位に入った全国高校総体走り幅跳びで優勝したのは、後に北京五輪４００メートルリレー銀メダリストになる朝原宣治（のぶはる）さん（５０）＝当時夢野台高＝だった。
　同じ１９７２年６月２１日生まれのライバル、朝原さんは９６年アトランタ五輪１００メートルで準決勝進出の快挙を遂げた。一方の赤堀さんは日本選手権２００メートルで７位に終わり、同五輪に届かなかった。２０００年シドニー五輪の前には左のアキレス腱（けん）を断裂。夢はついえた。
　あれから２０年。赤堀さんは今も走る。
　昨夏には契約社員だった勤務先で退職を余儀なくされた。妻子もおり、「５０歳になるおっさんが走って、何になる」とも思ったが、その考えはこれまでの道のりを否定することになる。「やり遂げたい」と妻に告げると「したいように、しい」と言われた。

■先着も…現役時代と変わらぬ集中力に驚き
　その後は運動教室の指導や化粧品販売の傍ら、練習に励む。競技場を離れても「力を入れやすい体勢」を徹底的に追求し、家の中でも下腹部や体の重心を意識して歩き回る。それが始まると４歳の息子も遠慮してか、声をかけてこない。
　昨秋の近畿マスターズ選手権は、久々に復帰した朝原さんと一緒に出場。赤堀さんは０秒１８差の１１秒２１で先着したが、レース前にはライバルの集中力が現役時と変わっていないのに驚かされた。「興奮しすぎない。そこにはまるで風が吹いていないかのようで。俺はまだその領域に行けていない」
　年齢を重ね、一線級からは遠ざかったが、まだ走れる自信がある。シンプルな競技だからこそ、足りない部分がよく分かり、伸びしろも感じている。５０歳でも多くの刺激を受け「駆けっこ」を極める旅の途中だ。