ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）の開幕まであと２日だった。１４日、チーム関係者１０人の新型コロナウイルス感染を発表した神戸製鋼。ＴＬ自体の開幕も延期となり、前回王者は２連覇に向けて出直しを迫られた。

　神鋼によると、手洗い、うがいの基本的な対策に加え、クラブハウスなどの消毒を行い、ＰＣＲ検査も定期的に実施していたという。それでも、１１日以降に関係者２人が体調不良を訴え、同日の定期ＰＣＲ検査の結果、２人を含む計１０人の陽性が判明。ＴＬでは神鋼を含む６チームで感染が明らかになり、太田治チェアマンは「プライベートが一つの事例」とする。練習自体ではなく、食事などの交流が感染拡大の一因との見方を示している。

　神鋼の調整は順調だった。プレシーズンマッチは４戦全勝。７日のホンダ戦は、開幕戦の相手でスクラムの強いヤマハ発動機を想定し、対策を済ませていた。

　新戦力の融合も進んでいた。チームの顔だった元ニュージーランド代表ＳＯダン・カーターは退団したが、ＳＯアーロン・クルーデン、バックスのベン・スミスと同国の元代表勢が加入し、実績と経験を還元。各ポジション争いも激しく、トム・フランクリン共同主将は「だからこそ、われわれのチームはレベルアップできている」と自信を見せていた。

　神鋼は昨季、開幕６連勝を飾ったが、コロナ禍の影響でシーズンが打ち切られた。２連覇の目標を今季に持ち越したが、チーム内の感染拡大で活動は当面休止。早ければ２月初旬に新たな開幕日を迎えるが、感染者がいないチームは引き続き練習できるといい、神鋼の調整遅れは避けられない。（有島弘記）