（１）胎動　林業の里 活気再び

　「しそう」。難読地名で知られる兵庫県宍粟市。県西端に位置し、豊岡市に次ぐ県内第２位の面積を誇る。その９割を山林が占め、木材生産量は県内一。シリーズ「兵庫で、生きる」第１部の舞台は、長い低迷期を経て今、林業再生に向け、胎動する宍粟。記者が１カ月、「森の国」に入った。 関連ニュース ＜生老病支＞がん治療による脱毛　患者会、布製のケア帽子作製　太子拠点「少しでも悩み軽く」 全国のお城ファン集まれ！ 9月中旬「エキスポ」、姫路で初開催　世界遺産登録30年記念 琵琶の弾き語り、情感豊かに80人魅了　大藪旭晶さん「耳なし芳一」など4作披露　佐用

　ヴヴ、ヴウウン！
　標高約７００メートル。涼しさを感じる森の中。チェーンソーがうなりを上げる。
　メキッ、メキメキ…。
　高さ２０メートル以上のスギが根元近くからへし折れていく。作業開始から１分足らず、倒れた大木が地を打った。
　生まれて初めて見る林業の現場だ。ここまではイメージ通り。だが、すぐに未知の作業が始まった。
　作業道に控えていた重機が木をつかみ上げる。測尺、玉切り、枝払い。すなわち長さを測って切りそろえ、枝を落とす。一連の作業を１台で一気に。“商品”の丸太になるまで１０分かからない。
　最近、急速に普及した高性能林業機械。森の作業風景を一変させたという。
　かつてはワイヤを張り、木をつり下げて搬出する「架線集材」が一般的だった。
　「架線は今もあるけどな、そらもう全然違うで。道と機械のおかげで効率が６、７割は上がったな」。林業家に教わる。
　一歩、山を出る。木材を積んだトラックが盛んに行き交う。
　この地なら当たり前。気にも留めないところだが、「一時は絶えかけていた光景です」と市林業振興課長の坂口知巳さん（５４）。「最近やっと、看板通りのまちに戻ってきた」と目を細める。
　地元の木材市場。今期、取扱量が過去最高を記録したらしい。
　今、森で何かが起きている。
　　　◇　　　◇
　チェーンソーを抱え、急な斜面をひょいひょいと行く。
　小林温（おん）さん（６２）＝一宮町。約１２５ヘクタールの山林を所有する「自伐（じばつ）林家」だ。大学卒業後、会計事務所で勤めたが、３０歳のとき、祖父が育て上げた広大な山林を継いだ。
　「林業を始めた当初は、『なんちゅうボロい仕事や』思うたね」
　木は高く売れた。面白いように資産を築いた温さんは、アパート経営にも手を広げた。
　だが、風向きはすぐに変わる。
　外国産の安い木材に押され、材価は急落。今では３０年前に比べ３分の１ほど。山主は山への関心を失い、林業離れが相次いだ。
　「割に合わん仕事やでな。今はもう継ぐ人のおる林業家なんて、ないで」
　　　◇　　　◇
　長い間、忘れられてきた森。そこに、新たな可能性が生まれているのか。６月、半信半疑のまま、取材は始まった。
　まずは、温さんの仕事場へ。そこには、くだんの高性能機械を自在に操る２０代夫婦の姿があった。（黒川裕生）