（３）ご近所の力　年重ね結びつき新たに

　切れ目なしにかかってくる電話を、柔らかな口調でさばいていく。 関連ニュース ナショナルトラスト運動定着へ奨励賞　西宮のＮＰＯ 津波訓練ポスターに有村架純さん　兵庫県 「ミニバスケ全関西大会」に丹波の２チーム出場へ

　三田市のニュータウンつつじが丘（つつじ）近くの市民センター。お年寄りを車で送迎する住民のボランティア団体「アユート」が予約を受け付ける。
　「多い日は２０件超えますよ」。ファイルを繰るのは、代表の塩見征義（せいぎ）さん（７６）だ。
　元国鉄マン。仕事一筋の人生だった。
　大阪府吹田市から移り住んだのは１９９１年。決め手は実家がある京都府福知山市にほど近く、大阪まで通勤できること。帰宅は深夜。近所付き合いなど考えもしなかった。
　１０年前に退職。２人の娘はとうに嫁いでいた。第二の人生は、妻の美春さん（７２）とテニスでも。そう考えていた矢先だった。
　突然、自治会の女性が数人訪ねてきた。民生委員の打診。「無理です」。そもそも民生委員って何だ？
　女性たちは手ごわい。頼みに来ること二度、三度。自治会活動を任せきりだった負い目もあった。腹を決めた。
‡
　主な仕事は、高齢者や子どもの見守り。名刺代わりに名札を提げ、恐る恐る「見知らぬ隣人」宅を訪れた。
　認知症が出始めた人、週３回の透析が欠かせない人。特に８０歳以上の人たちは心配事を抱えていた。
　家に上がるのは抵抗があった。「女の人なら、すんなりできるのかな」とも思ったが、自分なりのスタイルで。「お変わりないですか」。玄関先でご機嫌伺いを重ねた。
　１年もすると「知らない町」に見知った顔がどんどん増えた。「あ、おっちゃん」。子どもたちも気安く声をかけてくる。
　地域の団体でつくるふれあい活動推進協議会長に就き、現会長の今井昭夫さん（７０）と知り合った。行動派の今井さんと、器用な面がある塩見さん。意気投合し、つつじを動かす両輪となっていく。
　今年からは、庭の草引きなどを手伝う生活支援「ちょいボラ」も始めた。
　「少しは役に立てているでしょ」と塩見さん。「まあ僕もそのうち、送迎してもらわなあかんけどね」
‡
　つつじを含む藍地区の高齢化率は約２４％。市全体の約２０％より高く、１５年間で倍増した。
　街開き当時、縁もゆかりもなかった住民たち。だが、年齢を重ねるにつれ、地域との関係を結び直す。
　つつじが丘小学校の空き校舎では７月から、地域住民を対象にふれあい喫茶を開いている。もちろん今井さんや塩見さんもいる。
　「お兄ちゃんもどうぞ」。コーヒーやお菓子を何度もいただいた。「つつじ？　静かでいい町よお」。笑い声が絶えない。
　それにしても、町で会うのはシニアばかり。若い世代はどう暮らしているのだろう。
（黒川裕生）