（７）商店　生き残り、欠かせぬ存在に

　ピンポーン。

　しばらく客の絶えていた店のドアが開き、チャイムが鳴った。おじいさんが１人、洗剤を買いに来た。「２個で６９８円ね、ありがとう」。店はまた静かになった。
　「ま、見ての通り。暇ですわ」
　三田市つつじが丘（つつじ）の薬局、その名も「くすり屋」の井上真一さん（５６）が肩をすくめた。
　　　　‡
　つつじの中心部。道路の両脇に小さな店が並ぶエリアがある。
　生花店、文房具店、美容院など計１９店舗。空き地が点在し、人通りもまばら。正直、かなりうら寂しい。
　１９９１年に１０店舗が開業してから、１０年は忙しかった。どの店も桁外れに繁盛した。
　だが市内に大きな商業施設が続々と生まれ、大打撃。人口減も追い打ちをかけた。
　そして今。売り上げはどこも最盛期の１０分の１ほどだろうか。
　「あ、面白いもんがありますよ」。にしら米穀店の西羅治郎さん（４９）を交えて３人で雑談していると、井上さんが店の奥から紙の束を持ってきた。
　「欧風ショッピング街建設」「３区に４４の店舗住宅」「文化ゾーンやホールも」。開業直前の新聞記事の切り抜きだ。
　結局、区画は売れ残り、店は予定の半分以下。ばら色の未来は、来なかった。
　「でも今あるのは生き残った店。ようやっとる」と西羅さん。自身も２０代で新天地に店舗兼住宅を構えた。
　「あってよかったと思われる限り、店の存在意義はある」。井上さんがガラス戸越しに町を見た。
　　　　‡
　商売人がただ手をこまぬいているわけではない。
　町唯一のスーパー「メルカート」は生鮮食品を業者から仕入れるのをやめ、昨年新たに担当者を置いた。大手スーパー出身の鈴（すず）雅昭さん（５５）だ。
　毎朝５時、店長の藤田孝夫さん（５８）や鈴さんら従業員は、神戸市中央卸売市場（同市兵庫区）まで直接買い付けに向かう。魚や野菜の鮮度、値段を自分たちの目で吟味する。
　いいものを安く。「最近、生鮮品が充実してきた」と住民にも好評だ。
　遠出が難しいお年寄りも増えた。重い荷物が持てない客には、宅配もする。
　「一生涯のお付き合い」。開業した四半世紀前のポリシーを、藤田さんは見つめ直す。
　伊藤坦（ひろし）さん（６３）のパン店「タンアン」は、１０年前から長男の心（しん）さん（３７）夫妻が手伝うようになった。次の世代につなげたいという思いは人一倍強い。
　「ここからの眺めが大好き」。商店が並ぶ通りを一望できる交差点に立ち、坦さんが目を細めた。「ここで生きていくぞ、という気分になるんです」
　朝４時半。坦さんは今日もオーブンの前に立つ。
（黒川裕生）