（８）「名門」復活へ技術結集

　液体窒素の容器が開くと、白いガスがふわっと舞い上がった。

　マイナス１９６度の世界から、授精師の門垣重和さん（４２）がピンセットで直径３ミリのストローを取り出した。素早く、慎重に。
　朝来市の兵庫県北部農業技術センター。天空の城・竹田城跡を望むこの場所が、但馬牛の質を上げ、増やすための前線基地だ。
　ストローの中身は但馬牛の精液。凍結させることで永久保存できる。０・５ｃｃに５千万匹の精子が含まれる。母体の体温まで戻し、顕微鏡で運動量を調べることで、牛の能力を測る。
　「本年度の結果はおもしろいことになりそうですよ」と門垣さん。
　衰退の一途をたどっていた「ある血統」が、復活の兆しを見せているのだ。
　１６年越しの挑戦。野田昌伸所長（６０）が力を込めた。「実現すれば、但馬牛は鬼に金棒」
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　所長室に張られたポスターに、４０頭の写真がずらりと並ぶ。県が管理する「種雄牛（しゅゆうぎゅう）」。上段の１２頭は「基幹種雄牛」と呼ばれ、県内の繁殖農家は原則その精液のみを購入する。
　いわば神戸ビーフを支えるスーパーお父さんたち。「兵庫の至宝です」。野田所長の言葉は大げさではない。
　戦後、但馬牛の改良は雄を中心に行われている。美方郡の「中土井（なかどい）」「熊波（くまなみ）」、豊岡市の「城崎」の３血統があり、違うタイプの牛をつくり出してきた。
　しかし、消費者の好みから、霜降り度の高い中土井系に人気が集中。熊波、城崎は農家から敬遠され、どんどん数が減った。
　「このままやと中土井の血ばかり残ってしまう」。血が濃くなると弊害は大きい。センターは２０００年、両系統の改良を本格的に始めた。
　「活躍するのがこの新兵器ですわ」。野田所長が胸を張る。
　０６年に神戸大農学部と県が共同開発した、全国初のシステム「スーパーＭＳＡＳ（エムサス）」。父と母から、どんな子牛が生まれるのか。パソコンで能力を推測できる。
　データを使えば、欲しいタイプの牛をピンポイントでつくることも可能だ。血統を残しつつ、血は濃くなりすぎない。矛盾する要請にも応えられる。
　この技術を駆使して１３年度、良質な霜降りを備えた城崎系ができた。熊波系も近くお墨付きが得られそうだとか。名門復活だ。
　すそ野を広げ、高みを目指す挑戦は、着々と実を結びつつある。
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　「トップ１２」のうち、センター内にいる雄牛を見せてもらった。
　最年長の「丸富土井（まるとみどい）」。人間に例えるとおよそ７０歳。立ち姿は迫力にあふれる。
　牛飼い同様、但馬牛に誇りを抱く研究者たち。彼らが「われわれの考えの先を行く」と口をそろえる人がいる。連載初回で紹介した上田伸也さん（４４）。県内最大の繁殖農家に、再び足を向けた。
（岡西篤志）