（１８）納得の終章、選べれば

　独り暮らしの晩年には寂しいイメージがある。独りにさせてしまった、と負い目を感じる家族もいるだろう。それでも連載を読み終えて、「まあいいか」と受け止めてもらえるような物語を届けたい。私たちはそう話し合い、シリーズ第四部を書き進めた。

　最初に取り上げたのは「孤独死」だった。大阪府東大阪市の女性（５０）の父親は今年８月、死後１０日近くたった状態で発見された。誰かが同居できればいいが、女性はシングルマザーだ。生活保護を受給しながら３人の子どもを育てている。妹は亡くなり、母は老人ホームにいる。
　誰でも独り暮らしになる可能性がある。誰にもみとられずに逝くかもしれない。私たちはそう実感した。
　だが「孤独死」は不幸なのだろうか。「家で死にたいと思う人は多い。孤独死はいい。だけど孤立はだめ。『見つけてあげる』という支え方が必要じゃないですか」。遺品整理会社「メモリーズ」（本社・堺市）の社長、横尾将臣さん（５０）の言葉に私たちはうなずく。多くの現場を見てきただけに説得力があった。
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　「私は、家におりたい」。そんな胸の内を明かしてくれたのは、夫と長男を亡くし、今は姫路市に独りで暮らす女性（７０）だ。末期の膵（すい）臓（ぞう）がんという。延命治療は望んでいない。
　住み慣れたわが家で最期を迎えたいという女性は、わがままなのだろうか。岐阜県に向かった私たちは、独り暮らしの「在宅みとり」に力を入れる小笠原文雄（ぶんゆう）医師（７１）に会った。
　「独居は孤独、という概念を覆したい」と小笠原医師は語る。最期まで家にいるには、２４時間態勢で暮らしを支える医師や看護師らのチームが必要と教えてくれた。実際、多くの独居の患者をみとっている。
　小笠原医師の紹介で訪ねたのが、神戸市須磨区の「北須磨訪問看護・リハビリセンター」所長、藤田愛さん（５４）だ。約２００人の在宅療養を支える藤田さんは「みんな迷いながら、生き抜くんだと思います」と話してくれた。
　連載の初めに「他人様でもそばにいてほしい」という読者の声を紹介した。私たちはその願いが形になったような取り組みに出合った。神奈川県藤沢市の団地で、認知症の女性がシングルマザーの親子とルームシェア（同居）を始めた。見ず知らずの他人だが、それぞれ経済的なメリットがある。独り暮らしだった女性は、何より人の気配がある生活に安心感を得ているようだった。
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　独りでの生活でも、終章の生き方や思い描く臨終を選ぶことはできる。不安は完全には消えないけれど、緩やかでもいいから人とつながり、納得できる最期を迎えられたら－。そんな選択肢は確かにある。だったら、独りもそんなに悪くはないはず。私たちはそう思っている。＝おわり＝
（紺野大樹、中島摩子、田中宏樹）