（１３）病み上がりの３０人率いて

　１９４４（昭和１９）年６月ごろ、ブーゲンビル島（墓島（ぼとう））の南端、エレベンタの病院で療養していた元陸軍少尉の遠藤毅さん（９３）＝西宮市＝は、所属する歩兵第５４連隊の拠点ヌマヌマへ向かうよう命じられ、病み上がりの約３０人を率いて出発した。 関連ニュース ナショナルトラスト運動定着へ奨励賞　西宮のＮＰＯ 津波訓練ポスターに有村架純さん　兵庫県 「ミニバスケ全関西大会」に丹波の２チーム出場へ

　「一緒に上陸した第６中隊の生き残りや、ヌマヌマに拠点を置くほかの部隊の人間もまとめて移動した。足の悪いのもおれば、マラリアが治ってないのもおったけど、そんなんおかまいなしや。海岸沿いは飛行機で攻撃されるから、ジャングルを進んだ」
　「流れが急な川がいくつもあって。普通なら腰の高さぐらいの水位まで耐えられるはずが、弱っとるから膝下でないと歩かれへん。川の手前で『もう、ここで放っといて』いう兵隊も出てきた。行軍をあきらめた兵隊は、道端でへたり込んだりせん。いつの間にか、消えるようにいなくなっとる。近くを捜しても見つからん。目立たんようにジャングルの中に入っていって、そこで最期を迎えたんやと思う」

　７０年前の記憶をたどりながら遠藤さんは、予備士官学校でたたき込まれた「率先垂範」の言葉を持ち出した。

　「将校が将校であるためには部下を掌握せんといかん。いくら軍隊やいうても、えらぶっとったら、命を懸ける戦場で誰も付いてきてくれへんからな。部下は上官の裸の姿をよう見とる」
　「中国大陸から南方に向かう途中の行軍で、軽機関銃手が日射病で倒れたことがあった。彼の代わりに、僕は９キロぐらいある機関銃を担いで歩いた。休憩場所に着くと、兵隊はバタバタ倒れるように休むけど、将校は疲れとっても立ったまま。先頭に立って規範を示すいうけど、要は威厳を保つためやな」
　「将校の責任いうんは中国であっても墓島であっても、変わらん。でも将校自身、体力がないとなると、責任を果たせないいうんか、発揮できない。墓島では僕も背中のけがが治ったばかりで、弱った人間を担いでいくなんてできへんかった。せいぜい口で叱咤（しった）激励するだけや。脱落していく兵隊をどうすることもできへんかった」

　ヌマヌマにたどり着いたとき、約３０人いた集団は２０人ほどに減っていた。遠藤さんは歩兵第８１連隊への転属を命じられ、ジャングルでの戦闘に身を置いた。（小川　晶）