【１５】娘の死を機に戦友慰霊

　ビルマ（現ミャンマー）戦線で通信兵として戦った今里淑郎（いまさとしゅくろう）さん（９３）＝宝塚市＝は１９４６（昭和２１）年７月中旬、広島県の大竹港に上陸した。今里さんが所属していた陸軍歩兵第１６８連隊の戦没者名簿によると、出動した３５３０人のうち、復員を確認できたのはわずか６９４人とされる。 関連ニュース 関学大　３４カ国巡り世界の教育知る スー・チー氏、法王と会談　外交関係樹立で合意 ロヒンギャ迫害調査に反発　ＥＵ要求にスー・チー氏

　「帰ってきたらね、両親は病気やけががもとで亡くなって、兄貴もフィリピンで戦死しとるわけです。次男やった私はすぐ結婚して、長女が生まれたんですわ。それが、へその緒からばい菌が入って１カ月ほどで亡くなってしもたんです。赤子の笑う顔いうたら、最高の喜びなんですけどね。自分の“宝物”が５分ごとに顔をしかめるのに、どうすることもできない。そしたら、娘の顔にビルマでの戦友の顔が重なったんですわ。娘が命をささげて戦友の慰霊をしてくれと忠告してると。それで初めて、ちゃんと慰霊をせないかん、と思ったんです」

　長女が亡くなったのは１９４８（昭和２３）年４月だった。今里さんは、会社勤めを経て医療機器メーカーを創業。その一方で僧侶になるための修行を重ね、国内で戦死者の供養を続けた。７８（同５３）年２月には、戦友らと戦後初めてビルマへ渡り、多くの仲間が命を落とした中部の都市、メイクテーラを訪ねた。

　「幻やと思うけど、私がお経を読み上げたらね、ざーっと戦友たちが目の前に出てきたんです。ほんまに感激しました。彼らがいかにわれわれを待ち焦がれてたか、ということをますます思いましたね。それから、ビルマで慰霊を続ける気になったんですわ」

　今里さんらは、９０年代から数年ごとに同国を慰霊に訪れる。そして、９９（平成１１）年２月。全国にあるビルマ戦線の戦友会や日本政府などと協力し、最大都市のヤンゴン（旧ラングーン）に１ヘクタールを超える広大な日本人墓地霊園を完成させた。

　「完工式典では、ナンネリーさんという元戦車隊長ら英軍の元兵士１７人が来ましてな。戦時中はもちろん、『あの野郎』と思てた人らです。会うまでは何言うたらええか分からんし、戸惑いもありました。それが式典の後、にこにこして寄ってきてね、抱き付いてきてえらいこっちゃったんです。お互いに『あんたが憎くて戦ったんやない。国と国との戦いやから』『友人や、友人や』というような話をしました」

　「その日は盛り上がって大成功やったわけです。あの人らがバスに乗ってからも、手を振り合ってました。また会いたいという気持ちになりましたな」（森　信弘）