【９】戦場離脱後、再び任務に

　朝鮮半島東岸の元山沖で日本の掃海艇ＭＳ１４が触雷・沈没して１８人が重軽傷を負い、烹炊（ほうすい）員の中谷坂太郎さんは行方不明になった。掃海艇４隻を率いていた能勢省吾指揮官（第５管区海上保安本部航路啓開部長）の手記によると、残り３隻の艇長から「米軍の戦争にこれ以上巻き込まれたくない」などと掃海中止の訴えが続出。「これ以上犠牲者を出すべきでない」と帰国を決断する。触雷した翌日の１９５０（昭和２５）年１０月１８日、嶋田好孝さん（９１）＝神戸市兵庫区＝のＭＳ０３など３隻は戦場を離脱する。

　「命令を待っている間、態勢を立て直したらまた行くという考えしかなかったですよ。危険は最初から覚悟してますから。それが艇長から『内地へ帰投する』と言われて。そして『米軍が早く帰らんと撃つぞと言ってる』と聞いたんです。脅しでしょうけど、いったいどうなっているんだと」

　能勢指揮官の手記によると、米海軍のスミス少将は予定通りの掃海の続行を求めた。日本側は小船艇も使った慎重な掃海を提案したが、米軍は時間的余裕のなさなどを理由に却下。スミス少将の意向として、田村久三総指揮官から「しからずんば日本に帰れ。その１５分以内に出なければ砲撃する」と知らされた、としている。

　「上は人命を気にしたのかもしれんが、帰ると言われても意味が分からないんです。４隻のうち１隻がやられて、２隻一組じゃないと仕事ができないから戻るのかな、と思ってました。内地に帰れるからうれしいとは思わなかったですね」

　記録によると１０月２０日午後２時、離脱した掃海艇３隻は下関港（山口県）に戻った。だが、任務途中の帰国に対し、米軍は能勢指揮官と艇長３人の処分を要求し、掃海隊は再編成される。そして嶋田さんたちのＭＳ０３は再び任務に就くため、朝鮮半島西岸の南浦沖へ向かうことになる。

　「私たち乗組員も全部入れ替えると聞きまして。なんちゅうことかと。朝鮮海域へ行くときに命を落とすかもしれん、と承知の上だったんですよ。命令の通り動いただけです。私は新しい艇長に食ってかかりました。そしたら入れ替えはなくなったんですが、新しい甲板長が来たんです。私は次長に格下げになってしまいました」

　同年１２月１５日、日本の特別掃海隊は約２カ月に及ぶ任務を終え、編成を解かれた。処分した機雷は３０個近くに上った。しかし、中谷坂太郎さんの死は伏せられたままだった。（森　信弘）