キハでＧＯ！～東北から北条鉄道へ＜２＞車両を呼んだ男　希少価値に利点見いだす

　「キハを呼んだ男」と呼ばれている。北条鉄道（兵庫県加西市）の運転・検修係、坂江大宗（ひろたか）さん（２５）は、東京のＪＲ東日本本社に電話をかけて交渉のきっかけをつくった。 関連ニュース 【写真】秋田から搬入され、クレーン２台でつり上げられるキハ４０形 キハ４０形、東北からの“移住”成功　再出発は想像以上の人気だった 非電化・単線化で固定費削減　JR東日本「設備のスリム化」計画が問いかける「地方ローカル線」の未来

　北条鉄道ではキハ導入前まで、１９９９年製造の「フラワ１号」など３台の車両があった。１両が４年に１度の定期検査に入ると予備車がなくなる。３台の車両の走行年数は長く、故障の不安もあった。増車は、社員たちの悲願だった。２０２０年に法華口駅の行き違い走行が可能になり、朝夕の増便も決まり、早急に新車両が必要になった。
　新造すると２億円以上。全国の鉄道会社の中から、「フラワ号」と似た中古車両を捜した。候補の私鉄や第３セクターにメールを送りＪＲ東日本から「連絡をください」と返事が来た。条件を伝えると、「秋田のキハなら渡せる。エンジンを新しく載せ替え、前後部に運転台があり、ワンマン運転できるのは、キハ４０形しかない」と言われた。
　２０年１１月２７日、秋田の車両センターで初めてキハ４０形を見た。構造を確認し「これなら大丈夫」。同行した上司とうなずいた。
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　北条鉄道は赤字路線だ。加西市の補助を受け、運営している。新車両購入を市に要望した。キハ４０形の導入に、市職員の反応は芳しくなかった。「輸送費が高い」「４０年も走っている車両がまだ使えるのか」「改修費が高くなるのでは」「修理の部品はあるのか」。
　それでも坂江さんら同鉄道社員は粘った。「国鉄時代の最後に製造されたキハ４０形の人気は高い。東日本では廃車が進み希少価値がある」と、集客面の利点も加えた。
　２１年４月、北条鉄道では、行き違い運行に加え、平日早朝に２両編成の運行が始まり、３両がフル稼働する状態になった。市も、新たな車両購入を決断し、輸送、改修費を含む２９００万円の予算が下りた。
　北条鉄道は、運転士８人が、運転後の車両点検、清掃も行う。カーシャンプーで車体を洗い、窓を拭いて、手すり、座席の消毒をする。運転台も念入りに布拭きをする。坂江さんも運転士と検修係を兼務する。自分が決めた車両なので、自分が一番詳しくないといけない。４０年前の国鉄の教科書で、エンジンや変速機など、各部分の構造を学んでいる。
　キハの車内は４０年以上使われても清潔に保たれている。「このきれいさをキープしていかなあかん」。坂江さんは清掃のたびに思う。（敏蔭潤子）
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＜１＞再出発、想像以上の人気　乗客増、愛好家が人垣