北条鉄道（兵庫県加西市）でハンドルを握って２８年、運転席の前に、見たこともない光景が広がっていた。３月１３日午前１０時６分、北条町駅（同市北条町北条）発、粟生駅（同県小野市）行き。東北のＪＲ五能線から譲り受けた「キハ４０形」のデビュー運行を見逃すまいと、１３・６キロの沿道にカメラを持った鉄道ファンが詰めかけた。

　運転士の大西貴己さん（５３）は振り返る。「いくつものカメラがこっちを向いている。有名人になった気分だった。１３・６キロずっと途切れなかった」

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　加西市の第３セクターが運営する北条鉄道。通勤、通学客が多い朝夕の増便が課題だったが、２０２０年に法華口駅に列車の行き違い施設が完成し、１時間１往復から３０分間隔の運行が可能になった。

　利便性が高まった一方、増便に伴い車両が不足。当時は３両しかなく、点検時や故障発生に備えて新たな車両が必要になった。そこで目を付けたのが、２１年３月、ＪＲ五能線で引退した「キハ４０形」だった。

　国鉄時代の１９７９年に製造され、元々鉄道ファンの人気が高い「キハ」。ローカル鉄道での再出発は想像以上の効果を生んだ。

　３月１６日に通常運行が始まると、駅で鉄印帳やフリー切符を求める人が急増。定期券利用者以外の乗客数は、昨年４月～今年２月の１カ月平均が７７９２人で、今年３月は１万２４５３人。約５千人増えた。

　「カメラを持ったお客さんが増えた」。法華口駅にあるパン工房「モン・ファボリ」の男性職員（５９）はそう話す。桜まつりが開かれた４月３日はカメラ愛好家でにぎわい、桜やチューリップとの共演を狙うカメラで人垣ができた。駐車場には青森、秋田など東北地方のナンバーもあった。

　「キハ効果」は周辺にも広がり「モン・ファボリ」の３月の購入客数は昨年より２７％増えた。クリアファイルなどのオリジナルグッズも人気で、商業施設イオンモール加西北条での販売会では通常の２倍以上を売り上げたという。

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　国鉄時代の１９７０年代から製造され、白地に青の「五能カラー」のキハは老朽化に伴い、ほとんどが引退した。希少価値に加え、昭和から平成を駆け抜けた車両への郷愁が人々を引きつける。

　旅仲間とキハ４０形を貸し切った大阪府の団体職員男性（５５）がしみじみと話す。「ディーゼル車は、エンジンの『息づかい』を感じる。坂道になると音が大きくなって、頑張っているなと思うんです」

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　加西市と小野市を結ぶ北条鉄道が、今春から導入した気動車「キハ４０形５３５」。車両とともに歩む人たちを紹介します。（敏蔭潤子）