ゴーヤーの苗を植えたはずが、つるをたどると…カボチャ！？　背景にウリ科特有の事情が

　「ゴーヤーの苗を植えたのに、根元からカボチャのつるが伸びてきた」。神戸新聞東播支社に８月下旬、シルバー人材センター職員の足田幸重さん（７０）＝兵庫県高砂市米田町＝からそんな情報提供があった。同じウリ科だが、そんなことってあり得るの？　足田さんの畑へ向かった。（千葉翔大） 関連ニュース 「幻のヘビ」のはずが…全国で相次ぐ目撃情報　専門家「そう呼んだことは一度もない」 自宅の庭で世紀の発見？　スマホで撮影、検索結果はツチノコ！　研究員の回答は… なぜ？消えつつある「父兄」　時代とともに「父母」→「保護者」へ　悪意なくとも言葉の配慮

　足田さんの自宅から南東に約３００メートル。住宅街の入り組んだ路地を進むと、加古川右岸ののり面の下に約３０平方メートルの畑が見えた。奄美群島・徳之島出身の足田さんが約２０年前、好物のゴーヤー（ニガウリ）などを育てようと開いた畑だ。
　足田さんは４月中旬、ゴーヤーの苗を４株植えたという。土からは薄緑色のつるが見えた。先にはゴーヤーが実っている。植え付け以来、つるは順調に成長していたが、６月上旬にある異変に気付いた。
　「ここや、ここ」。足田さんが指す所から、他とは明らかに違う、濃い緑色のつるが枝分かれして伸びていた。その先には直径約１５センチの実がなっていた。本来のカボチャより縦に長く、皮の凹凸が気になったが、確かにカボチャの実に見える。
　カボチャに似たゴーヤーではないか－。記者の問いに、足田さんは「中身は見ていない」。その実の一部を切ると、黄色の果肉が見えた。足田さんは「正真正銘のカボチャや」と声を弾ませた。
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　実を分けてもらい、飲食店店主の知人男性（３８）に、カボチャの塩焼きを作ってもらった。６枚にスライスされたカボチャの皮は固く、特有の甘みは感じられない。口の中でほろりと崩れる果肉とその色から察するに、カボチャであることは間違いないのだが…。
　では、なぜこのような現象が起きたのか。背景には、ウリ科特有の事情が関係しているようだ。
　ウリ科の作物にはキュウリやズッキーニ、スイカやメロンなどがある。手柄山温室植物園（兵庫県姫路市）によると、ウリ科の作物は一般的に害虫や病気に弱いらしい。一方で、カボチャはウリ科の中で虫や病気に強いとされ、接ぎ木の根っこ部分になる「台木」に使われることが多いという。確かに、足田さんも「接ぎ木の苗が関係しているのかも」と話していた。
　ゴーヤーの台木に用いられ、そこから生えてきたカボチャの脇芽は本来切られるべきものだが、今回はそれが残っていた可能性がある。調べると、県内では他でキュウリの枝にカボチャが実った例もあった。
　取材結果を伝えると、足田さんは「そのうち食べてみようかな」と苦笑い。ちなみに、収穫から２週間ほど果実を寝かせると、甘みがぐっと増すのだとか。皆さんもカボチャを収穫した際は、ぜひ試してみてください。