前回（ぜんかい）までのあらすじ

　安芸高田市（あきたかたし）の郷野小学校（ごうのしょうがっこう）で「タカモト」「モトハル」「タカカゲ」と名乗（なの）る三匹（さんびき）のネコに出会（であ）ったマル。モトナリに会（あ）いに来（き）たと伝（つた）えると、「会（あ）わせるかどうかは俺（おれ）たちに勝（か）ってからだ」。三匹（さんびき）に連（つ）れられてマルは校舎（こうしゃ）に足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた。

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　木（き）のいい香（かお）りが漂（ただよ）っていた。

　かつては人間（にんげん）も使（つか）っていたという郷野小（ごうのしょう）の校舎（こうしゃ）には、たくさんのネコがいた。

　それぞれの背中（せなか）に矢（や）が一本（いっぽん）、二本（にほん）……。タカモトたちのように三本（さんぼん）の矢（や）を背負（せお）うネコはあまりいない。

　校舎（こうしゃ）の二階（にかい）に上（あ）がったところで、突然（とつぜん）ぞうきんを渡（わた）された。当然（とうぜん）、矢（や）の腕前（うでまえ）を競（きそ）うものと思（おも）っていたので、オレは「えっ？」と声（こえ）を漏（も）らした。

　タカモトがふんっと鼻（はな）を鳴（な）らす。

「俺（おれ）たちは毎日（まいにち）これで修業（しゅぎょう）している。この廊下（ろうか）が俺（おれ）たちの道場（どうじょう）だ」

　ざっと五十（ごじゅう）メートルはありそうな長（なが）い廊下（ろうか）だ。

　息（いき）つく間（ま）もなく、三匹（さんびき）がぞうきん掛（が）けの姿勢（しせい）をとった。

　あわててオレもスタート位置（いち）につく。

　どこからか小（ちい）さなネコが現（あらわ）れた。

「みなさん、準備（じゅんび）はいいですか？　それでは、よーい、ドン！」

　いっせいにスタートを切（き）った三匹（さんびき）を、オレも追（お）いかけた。

　思（おも）っていたよりもずっと大変（たいへん）だ。すぐに汗（あせ）が噴（ふ）きこぼれ、足（あし）がガクガクし始（はじ）めた。

　ほんの十（じゅう）メートル進（すす）んだだけで、オレはへこたれそうになった。それでも……。

　なんとか足（あし）を前（まえ）に動（うご）かし続（つづ）ける。先（さき）を行（い）く三匹（さんびき）を懸命（けんめい）に追（お）いかける。

　オレはかなしきデブ猫（ねこ）ちゃん。逆境（ぎゃっきょう）にはめっぽう強（つよ）いんです。

「そこんとこよろしく！」と大声（おおごえ）で叫（さけ）びながら、まず目（め）の前（まえ）のタカカゲを抜（ぬ）き去（さ）り、次にモトハルを、そしてゴールの直前（ちょくぜん）でタカモトをかわしきって、そのまま前（まえ）のめりに倒（たお）れ込（こ）んだ。

　ハァハァハァ……。

　息（いき）を切（き）らしながら振（ふ）り返（かえ）ると、三匹（さんびき）は信（しん）じられないといった様子（ようす）でオレを見（み）ている。

　さぁ、約束通（やくそくどお）りモトナリに会（あ）わせてくれー。

　そう言（い）おうとしたときだった。黒（くろ）く、大（おお）きく、重（おも）たい影（かげ）が、目（め）の前（まえ）に現（あらわ）れた。

　ゆっくりと顔（かお）を上（あ）げると、そこになぜか化粧（けしょう）をしたモトナリが立（た）っていた。

「えっ？」と口（くち）にしたオレに顔（かお）を近（ちか）づけ、モトナリが静（しず）かに口（くち）を開（ひら）く。

「話（はなし）はあとだ。ついてこい」

　そう言（い）うモトナリに連（つ）れていかれたのは、かつて図書室（としょしつ）だったという部屋（へや）だった。