ニャーン！　マルだよ。兵庫五国（ひょうごごこく）をめぐるオレたちの新（あたら）しい冒険物語（ぼうけんものがたり）「かなしきデブ猫（ねこ）ちゃん　マルの真夏（まなつ）のプレゼント」が、いよいよ来週（らいしゅう）２９日（にち）からスタートします。最初（さいしょ）の旅（たび）が桜（さくら）の季節（きせつ）に終（お）わったから、続（つづ）きはやっぱり夏（なつ）のお話（はなし）になるのかな。誰（だれ）に、どんなプレゼントをあげるんだろう。作者（さくしゃ）の早見和真（はやみかずまさ）さんに聞（き）いてみたよ。

「かのうかりんさんの描いてくれたケンタ（右のイラスト）は僕のイメージにぴったり」と話す早見和真さん＝神戸新聞社（撮影・鈴木雅之）

　－オレ、１作目（さくめ）の最後（さいご）に「もっと広（ひろ）い世界（せかい）を見（み）たい」と言（い）って旅立（たびだ）ったはずなんだけど…？

　「兵庫県内（ひょうごけんない）にある４１市町（しちょう）のうち、１作目（さくめ）では１４市町（しちょう）を回（まわ）ったよね。だから次（つぎ）の旅（たび）では、できるだけまだ行（い）っていない土地（とち）をたどりたいと思（おも）ってる。２作目（さくめ）は西宮市（にしのみやし）から始（はじ）まるんだけど、僕（ぼく）の中（なか）で阪神（はんしん）エリアには“子育（こそだ）て王国（おうこく）”って印象（いんしょう）があって。もちろんほかの地域（ちいき）も含（ふく）めてだけど、子育（こそだ）てに熱心（ねっしん）なお母（かあ）さんやお父（とう）さんも巻（ま）き込（こ）みながら、マルのメッセージをみんなに伝（つた）えていきたいと思（おも）っています」

　－これまでにも愛媛（えひめ）のアンナや神戸（こうべ）の桜子（さくらこ）という人間（にんげん）の友達（ともだち）がいたけど、今度（こんど）は男（おとこ）の子（こ）なんだね。

　「そう、ケンタ君（くん）。クールなオス猫（ねこ）のマルによく似（に）た人間（にんげん）のキャラクターが出（で）てきたらいいな－と前（まえ）から思（おも）っていてね。実（じつ）は僕自身（ぼくじしん）も子（こ）どもの頃（ころ）、すごく太（ふと）っていたんだ。でも別（べつ）に痩（や）せたいとも思（おも）わなかったし、友達（ともだち）もいっぱいいたよ。周（まわ）りのはやし立（た）てる声（こえ）がその子（こ）を苦（くる）しめるだけで、太（ふと）っていること自体（じたい）は全然恥（ぜんぜんは）ずかしくなんかないんだから」

小学３年生のころの早見さん。「僕の人生の黄金期」だったそう

　－どうして人間（にんげん）たちの世界（せかい）では「デブ」が悪口（わるくち）になっているんだろう？

　「デブに限（かぎ）らず、言葉（ことば）で人（ひと）を傷（きず）つけることの本質（ほんしつ）を考（かんが）えてみてほしい。大事（だいじ）なのは、どういう思（おも）いを込（こ）めてその言葉（ことば）を使（つか）っているのか。ただ言葉（ことば）を狩（か）るだけじゃ、その人間（にんげん）の中身（なかみ）は変（か）わらないでしょ。自分（じぶん）の頭（あたま）で考（かんが）えて、理屈（りくつ）を持（も）ってデブを批判（ひはん）するならすればいいし、それに対（たい）して太（ふと）っている子（こ）はきちんと反発（はんぱつ）すればいい。今（いま）の世（よ）の中（なか）を覆（おお）っている、無批判（むひはん）な社会通念（しゃかいつうねん）を打（う）ち破（やぶ）りたいんだ」

　－オレからの「プレゼント」も、そういうことに関係（かんけい）があるんだね。

　「具体的（ぐたいてき）にプレゼントするのは、マルの勇気（ゆうき）を象徴（しょうちょう）する『モノ』なんだけど、本当（ほんとう）に届（とど）けたいのはマルの思（おも）いや言葉（ことば）、次（つぎ）の１歩（ぽ）を踏（ふ）み出（だ）すためのきっかけです。つまりは、マルが自分（じぶん）の生（い）き方（かた）を見（み）せるっていうことかな。マルは僕（ぼく）の理想（りそう）とする人間像（にんげんぞう）（ネコ像（ぞう）？）なので、君（きみ）の生（い）き方（かた）をカッコいいと思（おも）って、チャレンジしてくれる人（ひと）を増（ふ）やしたい」

　－オレの冒険物語（ぼうけんものがたり）を読（よ）んでくれた子（こ）たちが、みんな一緒（いっしょ）に旅（たび）をして、成長（せいちょう）していくんだね。

　「愛媛編（えひめへん）の１作目（さくめ）を小学（しょうがく）６年（ねん）で読（よ）み始（はじ）めた子（こ）が今（いま）、高校（こうこう）１年（ねん）になり、僕（ぼく）のほかの小説（しょうせつ）も全部読（ぜんぶよ）んでくれています。若（わか）い人（ひと）は本（ほん）や新聞（しんぶん）を読（よ）まなくなっているというけれど、そういう空気（くうき）に毒（どく）されるより、未来（みらい）の読者（どくしゃ）を自分（じぶん）の手（て）で育（そだ）てていけばいい。兵庫編（ひょうごへん）の絵本（えほん）を持（も）って県内各地（けんないかくち）を実際（じっさい）に旅（たび）してくれる人（ひと）が現（あらわ）れたなら、この物語（ものがたり）は読者（どくしゃ）とともに成長（せいちょう）していると言（い）えるんじゃないかな」

兵庫編第１弾「かなしきデブ猫ちゃん　マルのはじまりの鐘」の絵本