（５）浮き沈み　豊かさの影、足元に“危機”

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　８月２６日午後７時すぎ。沼島（ぬしま）（南あわじ市）の路地に、澄んだ音色が響いた。
　「詠歌組」の女性らが撞木（しゅもく）で鈴（りん）を打ちながら、詠歌を唱（とな）える。玄関先には真新しい灯籠。今年、初盆を迎えた人のものだ。
　７日の灯籠上げで始まる沼島の盂蘭盆会（うらぼんえ）はこの日、「二十六夜（にじゅうろくや）さん」の灯籠流しで終わる。
　午後１０時ごろ、親族や近所の人ら１００人以上が桟橋に集まった。灯籠は約１メートルの木船に載せられる。今年は８基。漁船で沖へ向かう。海と生きてきた人々ならではの風習だ。
　船にはお供え物も載る。桃やぶどう、ハモちりに野菜の煮物－。「おじいの好きなもんばぁ、載っけたぞ」
　夫の丸井新三さんを亡くした喜代子さん（７４）が手を合わせる。
　「みんなでええとこ、いかんせよ」
　暗い海の上、灯籠船は放され、波間を流れていった。
　見る見るうちに小さくなる灯。この人たちは、島でどんな時代を生きてきたのだろう。
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　長年、沼島の風景を絵巻物に描き続ける人がいると聞き、会いに行った。
　元漁師の中田久治さん（８７）。昭和１０年前後の小学校は「１クラス６０人。そらにぎやかやったで」。
　「沼島千軒」と繁栄をうたわれたように、当時は中心部に商店街があり、夜も人だかりができていた。
　１９３７年、日中戦争が開戦。多くの漁師が大阪に移り、軍の御用船に残った鉄や石炭を売る「荷後買（にごうが）い」に転身した。
　中田さんも１３歳で東京の印刷会社に勤めたが、第２次世界大戦の戦局悪化で会社は閉鎖。４４年、沼島に戻った。戦禍はのんびりした島にも及び、４５年７月には米軍機の爆撃で数人が亡くなった。
　「戦争終わったら、またすぐに、景気ようなったなぁ」
　戦中、漁が控えられていたせいか、魚は驚くほど捕れた。沖で漁をしていると、大阪に行く船がタイを倍の値段で買って行った。
　高度経済成長期。一晩に１００万円近く稼いだこともある。息子を大学に行かせることもできた。
　そんな島の豊かさが、皮肉にも“危機”に気付くのを遅らせた。
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　過疎化がまったく心配されなかったわけではない。５４年、沼島は離島振興法の対象に指定。町会議員は「このままやったら島は存続できんようになる」と訴えていた。
　ただ、腕一本で稼いできた漁師たちに切迫感はなかった。バブル崩壊で魚価が下がっても、漁獲量が減っても、「みんな大丈夫やろと思ってた」と中田さん。
　楽観的な空気が変わり始めたのは、１０年ほど前だった。
　「このままやったら汽船がもたんらしい」
　島民の足である定期船は、国や県の補助で１日１０便が維持されている。それが行革の流れで危ぶまれるというのだ。
　「もう漁業だけではあかん」。立ち上がったのは女性たちだった。（岡西篤志）
　◇ＮＥＸＴに灯籠流しの動画を掲載しています。