【写真上】ＷＢＯアジア・パシフィック・ミドル級タイトルマッチで、パンチを放つ王者の野中（右）＝７月２３日、エディオンアリーナ大阪

■７月、防衛戦

　日本男子ボクシング史上最年長、４３歳の現役チャンピオンが尼崎にいる。世界ボクシング機構（ＷＢＯ）アジア・パシフィック・ミドル級の野中悠樹だ。不惑を超えてなお、リングに立ち続ける源泉はどこにあるのか。その姿を追った。

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　薄暗いホールの中央で、四角いリングがまぶしく照らされている。７月２３日、大阪市浪速区のエディオンアリーナ大阪。野中（渥美ジム）は２度目の防衛戦に臨んだ。

　対戦相手の越川孝紀（一力ジム）はアマ経験が豊富で、プロ転向後は９勝２敗の３０歳。当然、素早さやスタミナはチャンピオンを上回るはず。私はリングサイドの記者席で厳しい展開もありうる、と感じていた。

　野中の取材を始めたのは今年４月、夏の防衛戦に向けたスパーリングが始まった頃だった。その実戦練習では、若手にロープ際で連打を食らい、反撃は数えるほど。コロナ禍もあって試合から１年以上離れていたとはいえ、首をかしげたくなる内容だった。

　野中が１９歳で入門した直後から指導し、苦楽を共にしてきた桂伸二トレーナー（４９）が苦笑しながら明かす。「４３歳、そのまんま」。若い挑戦者とどう戦うのか。疑問を抱えながらの取材が続いた。

２度目の防衛戦。笑顔で相手の健闘をたたえる＝７月２３日、大阪市浪速区、エディオンアリーナ大阪

　しかし、本番のリングに上がった野中は別人だった。

　防衛戦は、新型コロナウイルス感染対策のため観客を約５００人に制限し、声援は禁じられた。試合は静かに始まった。だが、ラウンドが進むにつれ、リング上で展開される驚きの光景に熱気が高まっていく。

　野中は距離を取りながら戦うアウトボクサーらしく、右へ左へ動き回り、不意を突くパンチで挑戦者の前進を止め、連打を繰り出す。コーナーに詰められてもタイミング良くパンチをかいくぐり、するりと脱出する。年齢を感じさせない俊敏さは明らかに、相手を上回っている。

　赤コーナーでは桂トレーナーのほか、ジムの後輩がサポートに付いた。かつて〝皆勤〟で応援してくれた父の遺影も見守っている。客席から母や兄、けがで現役を諦めた仲間が熱い視線を送る。

　尽きぬ情熱と、さまざまな人たちの思いを背負いながら、野中は戦う。そしてラウンドを終えるたび、笑顔でコーナーに戻ってくる。

　４３歳のチャンピオンは躍動していた。（一部、敬称略）

【記事・伊丹昭史（４４）／写真・風斗雅博（３６）】

※神戸新聞に２０２１年９月２９日～１１月１２日掲載、年齢は当時