【写真上】世界ランカーのニクーリン（右）との再起戦は激闘となった＝２０１０年９月、大阪・ＩＭＰホール（山内城司さん提供）

■土俵際の再起戦

　東洋太平洋と日本の王座２冠から陥落した野中悠樹（４３）は、周囲から引退を勧められた。既に３０代を迎え、体力の衰えも懸念される。この先、まだチャンスはあるのか。

　野中自身は家族と別れてまでボクシングを選んだ以上、自分の可能性にとことん懸けようと、心に決めていた。そして「次は世界ランカーとやる」と目標を一気に引き上げる。勝って世界ランキングに入れば、世界戦も見えてくる。桂伸二トレーナー（５０）は「失うものはない。試してみるか」と、ラストチャンスを覚悟で動き始めた。

　野中が戦う重量級は欧米の選手を中心に層が厚い。世界ランカーを招くには、ファイトマネーなどで３００万～５００万円が必要だった。野中は自らスーツに着替えて、スポンサーを探し始めた。つてをたどって「厳しい階級ですが、一つ勝てば世界戦も狙える」と熱く訴え、自力でスポンサーを見つけ出した。

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