【写真上】日本王者に輝き、ベルトを掲げて喜ぶ野中悠樹＝２００８年９月２２日、大阪府立体育会館（山内城司さん提供）

■初のベルト

　人生唯一のＫＯ負けを喫した野中悠樹（４３）は、新人王の道を閉ざされた。当時２４歳。ここで「何回負けても、必ずチャンピオンになる」と宣言する。

　ボクシングへの熱い情熱は変わらない。その熱意に、桂伸二トレーナー（５０）も腹をくくった。だが、現実の成績は平凡な５勝４敗。「今考えたら、野中もあの成績でよう『王者になる』って言いましたよね。ほんま〝たわごと〟ですよ。あの頃の僕らの会話を聞いたら、みんな『漫才か』って笑いますよ」。桂トレーナーが当時を振り返って、笑った。

　チャンピオンベルトはまだ遠かったものの、野中はスーパーウエルター級（制限体重６９・８５キロ）で６回戦、８回戦と順調に上がっていった。昇格すれば、試合のラウンド数が増える。その分、駆け引きに時間を使えるようになり、離れて戦うアウトボクサーの特徴が生きてくる。

　残り文字数 601 　文字　記事全文 1015 　文字