現在、年に１度の開催期間まっただ中の姫路競馬場（兵庫県姫路市広峰２）。２年前に改修工事が完了し、今は真新しいスタンド前を競走馬が駆け抜ける。新型コロナウイルス感染拡大防止のため来場客は声援を控えているが、ある場所に長年、競馬ファンに慕われている名物があるという。レース前の馬の状態をファンが見るべき場所に、ひとたび見ると忘れられなくなる独特な文字が並んでいた。

　同競馬場は１９４９年、戦後の経済復興を目的に同市と尼崎市、兵庫県でつくる県競馬組合がオープンさせた。場内に調節池を設けるなどの洪水対策工事で、２０１２年８月からレースは休止。ネット投票の普及で収支も改善する中、２０年１月１５日、７年半ぶりに供用再開した。今年は１月１２日から２月２４日までの平日に計２１日間、レースを開催している。

　さて、名物は「パドックボード」と呼ばれる馬名や馬体重が書かれた板。馬名の片仮名が「クセが強い」「味がある」「古風」など、多くのファンに昔から好意的に受け入れられているという。すべて手書きという舞台裏をのぞかせてもらった。

　ボードが掲げられた建物２階に入ると、女性職員３人が馬名を書き始めるところだった。水に浸した白いチョークは長短２種類で、２・７センチと１・５センチ。側面を使って、基本は長い方で馬名を書き、濁音や小文字を短い方で書く。

　確かに、独特だ。部屋の隅に見本が掲示されているが、誰も見ない。「シ」や「ン」などは特にクセが強すぎて読みにくいのではないかと心配になるほどだ。しかし、不思議に統一感がある。これは、どんな秘訣（ひけつ）があるのだろう…。

　「秘密はないです～」。１６年ほど前から手書きしているという女性職員（３６）にあっさりと告げられた。見本のクセが強すぎてすぐに覚え、７年半の休止から再開後もすぐに思い出したそう。それでも「リ」と「ソ」の違いを出すのに悩んだりもするというが、レースの時間に合わせて書くために悠長にしてはいられない。書き終えるとすぐに読み合わせ、板を回転させて裏返し、次のレースの馬名をチェックする。

　現在、全国的にも手書きのボードは非常に少ないとか。ノスタルジーに浸っていると、階下で鈴の音が鳴った。窓から伸びたひもを職員が引き上げると、馬体重を知らせる紙がクリップに挟まれて昇ってきた。このアナログ感も、イイね！

■競馬ファン御用達の洋食店「白馬」　ボリューム、味が評判

　１９７０年創業の洋食店「白馬」は、競馬場南側で半世紀を超えて今も愛されている店だ。現在の主人は１９７５年生まれの岡本章生さん（４６）。祖父と父から店と味を受け継ぎ、５０年来の常連客も納得するハンバーグやクリームコロッケなどを驚きのボリュームで提供する。

　土地柄、競馬関係の来店客が多いのは必然。騎手が訪れることは（多すぎる量のため）少ないそうだが、調教師や専門記者からの評判が広がり、開催期間には全国各地の競馬ファンが訪れるようになった。７年半の休止期間、地元客も多いため営業的に困ることはなかったというが、幼いころから競走馬の走る音を聞いて育った身にはさみしさが募ったという。

　再開後は例年、会期前に「今年もよろしく！」と関係者と顔を合わせるのが楽しみという岡本さん。創業以来の変わらぬ味と気さくな笑顔で、姫路競馬に欠かせない名店を支えている。

■場内で卓球やサッカー　スポーツ施設も整備

　姫路競馬場には、卓球やヨガ、サッカーも楽しめる「ひめたんスポーツクラブ」がある。全国唯一という競馬場内スポーツ施設で、県競馬組合の関係団体「県競馬施設利用協会」が運営している。

　改修工事を機に空きスペースの有効活用と地域に開かれた競馬場を目指し、元は有料スタンドだった４階に卓球場とスタジオを整備した。コース内にあるサッカー場は人工芝で、レース開催日以外の日はフットサルを楽しむ若者たちでにぎわう。

　スタジオでは健康体操やピラティスなどが１レッスン５００円で利用できるほか、卓球は１台３００円、サッカーは全面３千円、フットサル千円（いずれも１時間）で利用できる。同クラブＴＥＬ０７９・２８０・４５７７

（大山伸一郎）