兵庫県加東市の福田小学校６年の仲良し男子３人組が今月、愛用の自転車にまたがって淡路島１周（アワイチ）にチャレンジした。新型コロナウイルス禍で行事縮小が続いた小学校生活。最後の夏に思い切って挑んだ冒険は、山道に迷ったり、強い海風に押し戻されそうになったりと、なかなか多難だった。２日間、計１５０キロ余りの旅を終え、３人の胸に去来した思いとは－。（岩崎昂志）

　３人は中尾颯（はやて）君（１２）、岡田蒼梧（そうご）君（１２）、山中蓮介（れんすけ）君（１１）。保育園から家族ぐるみの友達で、今は同じ少年サッカーチームで週５日ボールを蹴る日々だ。何か思い出に残ることをと考えていたとき、蓮介君の父・元（はじめ）さんがかつて挑んだアワイチの話を聞き、３人は「やってみよう」と決意。家族も応援し、車で下見に連れて行き、おそろいのＴシャツまで作った。

　７月２日土曜の朝６時半、３人は島北部の道の駅あわじ（淡路市岩屋）を出発した。空は快晴。島の外周を時計回りに進む。使い慣れた子ども用自転車は、早朝の海沿いを快調に駆けた。本格的なロードバイクで追い抜いていく大人たちを見て「速いなー」と笑い合う余裕もあった。

　ところが、太陽が昇るにつれ強烈な暑さが襲う。体力を奪う上り坂が２キロ続き、汗だくに。さらに、海を一望できる南淡路水仙ラインで逆風が吹き付け、ペダルがずっしりと重くなった。「きつい。しんどい」。気持ちが折れそうになった３人は、山道で迷うトラブルにも見舞われた。「心の中で『やめたいな』と思った」と蒼梧君は振り返る。

　車で１０～２０キロごとに見守っていた蒼梧君の父・貴幸さん（５０）と連絡を取って正規ルートに戻った。「（休憩地点まで）あとちょっとやから行こう」。励まし合い、強風時は先頭を交代しながら進むなど次第に連係が取れ始めた。１日目の目的地に到着したのは午後６時半ごろ。出発から１２時間後だった。

　疲労の中で迎えた２日目は、雨。朝７時の出発時から３人の表情はさえなかった。だが、この日は幸運にも追い風。初日より平地も多く、ペースをつかんでぐんぐん進む。「これはいける」。午後４時すぎ、出発地点に帰り着いた。

　ゴール直後は疲れ果て、ぐったりとした顔だったという３人。「こんなに長い距離走ったんやな」と蓮介君が振り返れば、蒼梧君は「２人がいなかったら（途中で）やめてた。いて良かった」。颯君は「協力して成長できた気がする。思い出になった」と充実感を漂わせる。

　３人に「またチャレンジしてみたい？」と聞くと、「今度は上り坂が少ないところがいいな」。日焼けした顔で笑い合った。