東京五輪競泳女子４００メートルメドレーリレーで８位入賞を果たした小西杏奈選手（２５）が２４日、三木山総合公園屋内プール（兵庫県三木市福井）で開かれた明石市室内選手権水泳競技大会の応援のために訪れた。中学時代に努力を重ねたプールで、ジュニア選手の前で力強いスタートを実演した。

　小西選手は同県豊岡市出身。２歳から水泳を始め、実力を伸ばせる環境を求めて望海中（同県明石市）に進学した。中学時代は冬場の練習や大会出場などで同プールを訪れ、レベルを上げた。明石、赤穂、淡路、三木の小学生から社会人までが集う同大会でも５０メートルと１００メートル背泳ぎなどの大会記録を保持している。

　今夏の東京五輪では個人種目の１００メートル背泳ぎ、混合と女子の４００メートルメドレーリレーに出場。女子メドレーリレーの第１泳者として決勝進出に貢献した。

　今回は子どもたちとオリンピアンの交流の場をつくろうと、明石市水泳協会が依頼。小西選手は同協会の「年間優秀選手」の表彰を受け、子どもたちにサインしたり、記念撮影に応じたりして笑顔を見せた。

　また、中学３年以来という思い出のプールにも入り、スタート台で足を高く置き、水面と平行になるように蹴り出す「杏奈ジェット」を披露。間近で見る五輪選手の姿に会場の子どもたちから拍手が響いた。

　小西選手は「ここで大会や練習した記憶を思い出した。泳いでいる姿を見てもらい周囲を笑顔にできれば。パリ五輪に向けて日本記録を更新し、メダルを取るために頑張りたい」と話した。

（長沢伸一）