デビューから初タイトルまで、藤井聡太新棋聖（１７）が要した時間はわずか３年９カ月。「普通はプロ入りしてから一度や二度、壁にぶつかるものですが、まったくそういうことがないですよね。今は控えめに見ても棋界４強の１人と言える」。新たな最年少記録を加えた若きスターの強さに、２１歳２カ月の史上最年少名人の記録を誇る谷川浩司九段（５８）＝神戸市東灘区＝も舌を巻く。

■成長続ける「棋界４強の１人」

　藤井新棋聖はプロ入り以降、年間勝率が常に８割を超える。「順位戦で昇級できなかったこと、王将戦リーグで挑戦を逃したことはあるが、そうした経験を生かして成長し続けている」

　緊急事態宣言発令で２カ月間、長距離移動を伴う対局が制限された。「研究会もできず、棋士それぞれがどのように過ごすか問われた」（谷川九段）期間を経て、以前にも増して勝ち続けた。１６日の勝利で２０２０年度は１６勝２敗、勝率は８割８分９厘。「自分の将棋を見つめ直す良い期間になったのでは」と推測する。

　王位戦７番勝負（神戸新聞社主催）第１局では立会人として、木村一基王位（４７）との激闘を見届けた。「和服での立ち居振る舞いは自然。時間の使い方もめりはりがあって理想的だった」と高く評価する。「結果だけではなく将棋の内容も素晴らしい」として豊島将之竜王・名人（３０）＝尼崎市、渡辺明二冠（３６）、永瀬拓矢二冠（２７）の名を挙げ「当面は４人によるタイトル争いが続きそう」とみる。

　もっとも、まだ１７歳の藤井新棋聖が今以上に力を伸ばすのは確実だ。「彼の若さは最大の長所と言えるでしょう。他の３人が同じようにレベルアップするか、藤井新棋聖ひとりが抜け出すのか…」。棋界の新星はこの先、どこまで大きくなるのだろうか。（溝田幸弘）