ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）第４節最終日の２日、開幕４連勝を狙う２位の神戸製鋼は、神戸市須磨区のユニバー記念競技場に１３位のＮＴＴドコモを迎える。

　ここまで３試合をほぼ固定メンバーで戦ってきた神鋼は、長丁場も見据えて新戦力を抜てきした。先発フランカーのマクカランと控えロック今村の新人ＦＷがリーグ初のメンバー入り。帝京大の同級生で、ウエートトレーニングでもペアを組んでいたという２人は「選手層は厚いが、少ないチャンスの中でチャレンジしたい」とここぞのアピールを誓う。

　日本代表プロップ中島を昨季以来のロックに据えるなど、ほかにも変化を交えつつ、司令塔役は不動だ。「チームはまだまだ成長できる」と話す世界的ＳＯのカーターは、１月２６日に事故死したバスケットボール界の元スター、コービー・ブライアント氏の訃報に心を痛めたという。

　「とても悲しい。会ったことはないが、ベストになろうとする精神力、取り組む姿勢を参考にしてきた」。コービーの由来となった神戸の地で、彼が競技に向き合う上で示した哲学「マンバメンタリティ」を体現する。（山本哲志）