日本毛織を起こして間もない３３歳ごろの川西清兵衛（同社提供）

１９３７年に建設された川西機械製作所社屋の絵。屋上に「川西キカイ」のネオンが輝いた（デンソーテン提供）

川西機械製作所の本社屋だった建物はデンソーテンの本社屋として現存する＝神戸市兵庫区御所通１

　２０２０年は新型コロナウイルスに揺さぶられた。同じくパンデミック（世界的大流行）だったスペイン風邪が猛威を振るった１００年前。今の神戸市兵庫区で、繊維機械メーカー「川西機械製作所」が１９２０（大正９）年に産声を上げた。

　創業者は川西清兵衛。毛織物メーカーの国内最大手で知られる日本毛織を、１８９６（明治２９）年に起こした実業家である。

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　川西機械は、豪州から輸入した羊毛をより合わせて糸にしたり、糸を生地に織り上げたりする機械を製造した。毛織物の需要増に応えたい日本毛織に織機を供給するためだ。背景には、第１次世界大戦で清兵衛が味わった苦い経験がある。

　開戦した１９１４（大正３）年。ドイツに宣戦布告されたロシアから突然、日本に大量の軍服用生地の注文が舞い込んだ。面積にして約１１７万平方メートル。甲子園球場３０個に相当する量で、その半分の製造を日本毛織が担った。

　ところが、激しい戦火が災いして織機の調達難に直面した。頼りにしていた欧州製機械の輸入が途絶え、思うように増産できなかったのだ。織機の国産化の必要性を痛感した清兵衛は、大戦の終結後に毛織物の需要が伸びると読み、新たに設立した川西機械を通じて増産に走った。

　川西機械は日本毛織だけでなく、他の毛織物メーカーにも織機を供給した。羊毛のみならず、生糸やレーヨン用の機械も手掛けたという。

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　清兵衛は１８６５（慶応元）年、大阪・船場の商家の五男として生まれた。２５歳で兵庫津の有力商家だった川西家の婿養子に。油の輸出入で成功し、地元の実業家から信望を集めると、彼らの出資を受けて９６年に日本毛織を設立した。

　その契機が、豪州産の羊毛輸入で鳴らした兼松房治郎との出会いだ。神戸発祥の老舗商社、兼松（東京）の創始者である。羊毛の生地は丈夫で保温性が高く、その将来性を房治郎から教わったのだった。

　清兵衛は、日本毛織の主要な販売先を官公庁に絞った。生地の需要変動が激しい民間市場を避け、需要が安定的な軍や警察、鉄道省向けの軍服、毛布、制服に狙いを定めた。当時は新素材だったレーヨンも、リスクと収益性を慎重に見極めながら、安易に設備を拡張しなかったという。

　繊維産業史を研究する神戸大准教授の平野恭平（４１）は「安定、堅実、慎重な経営手法というと、経営者像が小さく映るかもしれないが、それは違う」としながら、「事業意欲にあふれる清兵衛は、実は壮大な事業構想を描いていた」と指摘。「その実現には収益源が欠かせず、中核となる日本毛織の経営が傾くことは許されなかった」と強調する。

　清兵衛は持ち前の経営センスで、日本毛織や川西機械のほか、航空機メーカーや倉庫、鉄道会社などを次々に設立した。各社とも成長を遂げ、１９４０年代にかけて「川西財閥」と呼ばれる企業グループを形成した。戦後、川西機械の流れをくむ新明和工業、大和製衡、神戸工業（現デンソーテン）が誕生。いずれも、時代を彩る製品を送り出していく。

＝敬称略＝

（長尾亮太）