神戸線は阪急電鉄創業者の小林一三氏が念願した路線で、１９２０（大正９）年７月１６日、梅田－神戸・上筒井間（神戸本線）と塚口－伊丹間（伊丹線）で開通した。１０（明治４３）年に開通していた梅田－宝塚間（宝塚線）と同じように、鉄道の敷設に合わせて沿線を開発する経営手法で駅周辺に宅地を広げた。

　２９（昭和４）年には、西宮に関西学院大を誘致するなどして通学需要を取り込んだ。３６（同１１）年に三宮まで乗り入れると、駅ビル「神戸阪急ビル」へ買い物や映画を楽しむ人が押し掛けた。

　乗降客数の右肩上がりは９０年ごろまで。神戸三宮駅は９０年の約１１万４千人から２０１９年に約１０万５千人へ、伊丹駅は９０年の約３万６千人から１９年に約２万３千人へ、それぞれ減った。

　神戸線を阪急経営の「生命線」とする位置付けは変わらず、角和夫会長は「今後も、住みたい、訪れたいと思われるまちづくりを進める。生まれ変わる神戸阪急ビルを新時代の象徴にしたい」と力を込める。

　一方、鉄道史に詳しい奈良大文学部の三木理史教授は、沿線開発について「ほぼ飽和状態」とみる。阪急西宮スタジアム跡地を再開発した西宮北口のようなまとまった土地の確保は難しくなり、「旅行客を呼び込む仕掛けも必要になる」と指摘する。

　同社は新型コロナウイルス感染防止のため、記念行事を実施しない。１６日から神戸三宮、西宮北口、伊丹、大阪梅田の各駅で歴史を振り返るパネルを展示する。（三島大一郎）