神戸新聞ＮＥＸＴ

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　神戸ビーフなどになる兵庫県産の黒毛和牛「但馬牛（うし）」の繁殖用雌牛が、県内で２０１９年度に１万７１００頭となり、前年度に比べて９００頭の大幅増となったことが県の調べで分かった。高齢化による離農や新規就農の低迷などで伸び悩んできたが、農家に対する県の財政支援がようやく奏功。１９９４年度以来、２５年ぶりの伸び幅となった。ただ、２０年度の目標頭数（２万頭）を大きく下回っており、さらなる増頭を目指す。（山路　進）

　県内の繁殖用雌牛は、９４年度に２万２４００頭いたが、０５年度に１万４５００頭にまで減った。県は、繁殖用雌牛を飼育する農家への補助金を拡充し、１５年度に２万頭に増やす目標を掲げた。０９年度までは年３００～４００頭増えたが、リーマン・ショック（０８年）や牛の伝染病・口蹄疫（こうていえき）の国内発生（１０年）などもあり、１８年度までの９年間で増えたのは３００頭どまり。目標頭数を据え置き、対策を続けてきた。

■閉鎖育種

　増頭が足踏みした背景には、但馬牛のみを交配する「閉鎖育種」で極上の肉質を保つ但馬牛特有の事情がある。他産地の雌牛と交配させるわけにいかず、増頭には、肉用牛として出荷できる雌牛を繁殖用に回すほかない。

　だが、神戸ビーフ、但馬牛（ぎゅう）が０７年に地域団体商標となったのを機に、両ブランド牛肉の国内需要は拡大してきた。１２年の輸出開始や外国人観光客（インバウンド）の増加もあって需給は逼迫（ひっぱく）し、繁殖用雌牛の増頭にはつながらなかった。

■転機

　転機は１６年、国が牛舎整備の補助制度を新設したことだった。１棟２千万～４千万円かかる経費の半額を農家に支給。県も独自に経費の約１割を上乗せ補助する。子牛・枝肉価格の上昇もあって、１６～１９年度に２５戸の農家が約千頭分の牛舎を新設した。さらに繁殖雌牛を増やす際の補助金を拡充したことで、１９年度の大幅増に結びついた。

　農家数の減少とは対照的に、１戸当たりの飼育頭数は増加。４０代以下の農家の割合も１５年の１０・１％から、今年は１６・８％に増えるなど世代交代も進みつつある。

■コロナ

　一方、新型コロナウイルスの感染拡大に伴うインバウンドの減少や、飲食店の休業で神戸ビーフの需要は激減。価格も大きく落ち込む中で、県は消費拡大や学校給食への活用などで農家の支援を続ける。

　県畜産課は「コロナ収束後の需要反転を見据えると、繁殖用雌牛２万頭の必要性は変わらない。２０年度末の目標達成は厳しいが、しっかりと供給できる体制を整えたい」としている。

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【但馬牛】　兵庫県管理の雄牛と県内の農家が飼う雌牛を交配して産まれた牛。但馬牛同士の交配を続ける「閉鎖育種」という全国唯一の手法を踏襲する。繁殖農家で産まれた子牛は９カ月前後飼育された後、子牛市場に出荷。子牛を購入した肥育農家が約２年間育てて、枝肉市場に出荷する。神戸肉流通推進協議会が１９８３年から牛肉ブランド「神戸ビーフ」を、２００２年から同「但馬牛（ぎゅう）」をそれぞれ管理する。子牛は三重や滋賀、山形などの肥育農家も購入し、特産松阪牛や近江牛、米沢牛などになる。