長い車体が目を引くポートループ＝神戸市中央区

全長１８メートル。ドアは三つあるポートループ＝神戸市中央区

タータン柄の４人席が後方にある

車内の連節部分。人が立てるように手すりなども配置されている

車体がゆったりと右折。後方に乗っていると前方の車体が見える

　「長いなぁ～」

　神戸・三宮の百貨店「神戸阪急」の北側にあるバス停で車体を見た人たちが、そんな声を漏らした。全長１８メートルは大型バスの１・５倍ほど。他のドライバーが抜かすに抜かせない事態に陥らないよう、車体後方に「追い越し注意」の掲示まである。４月１日、神戸の中心部でデビューする同市の連節バス「Ｐｏｒｔ　Ｌｏｏｐ（ポートループ）」。２０日の体験乗車に参加した。

　国産ハイブリッド車（日野・ブルーリボン）のボディーは、海辺をイメージしたという青と白が基調。三宮とウオーターフロントを周回するコースのため、ロゴマークの「Ｐ」の文字が、ぐるりと回っているかのようなデザインとなっている。ドアは３カ所あり、どこから乗り降りしていいのやら迷ってしまうが、最前が降車口で、後ろの二つが乗車口。車内はバリアフリーで、随所に手すりがある。向かい合う４人席は、家族や友人同士で乗るのに最適だ。

　その長さゆえ、走行ルートは広い交差点を選んで設定されているようだ。神戸阪急前を出発したバスはフラワーロードを南下し、神戸税関を右に見ながら、「新港町」「ポートタワー前」を経由していく。車窓を流れる景色は絶景、というわけではない。が、大きい窓は開放的で、ちょっとした旅行気分になる。

　“連節”感を味わうなら後方車両に乗るのがお勧めだ。右左折時には、身をよじらせてカーブにさしかかる前方車両を自席から望むことができる。「曲がりきれるのか！」と勝手にどきどきするが、さすがは練習を重ねた運行の受託事業者「神姫バス」の運転士。普通サイズのバスと同じように難なく曲がり、勝手に感動する。

　走行音が気になることもなく、折り返し地点の「ハーバーランド」に約２０分程度で着いた。帰りはほぼ同じルートを通り、５０分ほどで神戸阪急に戻ってくる。料金は、全区間均一で大人２１０円、子ども１１０円だ。

　ちなみに定員も大型バスの１・５倍を超える約１１０人。新型コロナウイルス禍を乗り越え、神戸の街の象徴として“長く”愛されるようになるか、注目だ。（大盛周平）