高設２段でイチゴを育てるながしお農場の永塩有社長（右）＝三田市沢谷、ながしお農場三田ハウス

神戸新聞ＮＥＸＴ

　高齢化、人口減少を前に農地、地域を守ろうと挑む兵庫の農業法人を紹介します。

■観光農園地域の魅力発信

　中国自動車道神戸三田インターチェンジ（ＩＣ）から車で５分。三田、三木の両市境に近い２カ所のハウス計１１棟でイチゴ約３万株を育てる。京阪神など兵庫県の内外から年間１万５千人余りがイチゴ狩りに訪れる。

　入り口には大きなイチゴのモニュメントがあり、場内に軽快な音楽が響く。摘んだイチゴでジャムやパフェづくりも体験できる。「ここはイチゴのアミューズメントパーク」。永塩有（たもつ）社長（４７）は胸を張る。

　三木市吉川町出身。２０歳から実家の建設会社で働き、主に町内で農地の区画を広げるほ場整備を担った。地元で酒米山田錦を育てるが「専業農家になる気はなかった」と笑う。

　転機は２００９年。農業をしていた父が脳梗塞で倒れ、建てたばかりのハウス数棟が残った。「生半可じゃ農業はできない」。会社は弟に任せて退社。施設の借金を背負って就農した。

　トマトやメロンなどを直売所に出すが利益はわずかだった。打開しようと１１年、三田でハウスを借りて始めたのがイチゴ栽培だった。売れ行きは上々で、自ら重機で田んぼを整地してハウスを広げ、高設栽培の棚は２段にして生産を増やした。神戸市北区の「神戸三田プレミアム・アウトレット」にも近く、人出を見越して１６年に観光農園化して人気を獲得した。

　イチゴ狩りの営業は１２月から半年間で、それ以外の時期はブルーベリーや丹波黒の枝豆の収穫体験でファンを増やす。

　それでも「高齢化する吉川町では田んぼの担い手がいなくなる」と危機感を募らせる。「観光農園は吉川や三田の魅力の発信拠点。経営が軌道に乗れば、次の代に任せたい。興味を持ってくれた人たちと、故郷の田んぼを守っていければ」。夢を描く。（山路　進）