ミズノが、選手用の柔道着の開発を本格的に始めたのは１９７８年。その前年に入社してから開発に４０年以上携わってきた慶徳藤男さん（６２）は「当初はどの大会に出向いても、誰もミズノ製を着ていなかった。今回、多くの選手に採用されたのは本当にうれしい」と喜ぶ。

　現在、国際柔道連盟（ＩＪＦ）が公認し、五輪や国際大会で使用できる柔道着のメーカーは世界で１５社。このうちミズノと九櫻（大阪市）、アディダスの日独勢がトップ３とされる。

　ミズノ製は日仏で公式サプライヤーを務め、それ以外の国でも着用する選手が多い。ミズノによると、速報値のため具体的な数値は非公表だが、今回の東京五輪で着用者数ベースの柔道着シェアが首位となった。１９８４年のロサンゼルス五輪で初めて採用されて以来、トップシェアは４回目。２０１９年にあった世界柔道選手権に続く快挙で、五輪では００年のシドニー大会以来２１年ぶりだ。

　多くの選手に愛用される理由は「着心地」だ。慶徳さんによると、最初は全国の大会や道場などに足を運び、選手との信頼関係を築くところから始めた。多くの選手の意見を聞き、社内の開発部門と連携して生地や縫製などに改良を重ね、３０パターンのサイズをそろえた。きめ細かいサイズ展開で自分の体に合うものを見つけやすいのも、人気の理由とみる。強豪国である日仏の選手が着用していることもプラスに働く。

　０７年には柔道着の規制が強化され、生地の仕立て方や縫製の方法まで明確にルール化された。海外では生地や襟を分厚くするなど、相手と組みにくい柔道着が流行した。しかし、ＩＪＦが本来の姿である「組み合う柔道」に戻そうと、生地に重量制限を設けるなどの規制に踏み切った。

　細かく基準が決められ、「柔道着の特長を打ち出しにくくなったが、公平な柔道になった」と慶徳さんも評価する。そんな中で、ミズノは素材感などを選手らからアドバイスしてもらい、体形に合う柔道着を作ることに心を砕いている。

　慶徳さんとともに、柔道着作りを通じて日本代表選手をサポートする太田晴子さん（４８）は「阿部一二三選手は大幅な減量で体型が変わるので、サイズへのこだわりは人一倍強い」と話す。上着は減量後にぴったり合うように作るが、サイズが最適かどうかを毎回、尋ねられるという。妹の詩選手は手足が標準より長く、それに合わせて袖と股下を長めに作っている。

　昨年は新型コロナウイルス禍で競技人口が減少し、柔道着の市場も縮小した。ミズノによると、五輪の開催年は販売が上向く傾向にあり、「今回は自国開催で選手も大活躍だったので、今後に期待したい」としている。