植物工場で育ったイチゴ「Ｎ．ＢＥＲＲＹ」＝宝塚市亀井町、ＮＴＴ西日本宝塚第二別館

植物工場で育ったイチゴ「Ｎ．ＢＥＲＲＹ」＝宝塚市亀井町、ＮＴＴ西日本宝塚第二別館

ＮＴＴ西日本グループがイチゴを栽培する植物工場＝宝塚市亀井町、ＮＴＴ西日本宝塚第二別館

　ＮＴＴ西日本グループのＮＴＴビジネスソリューションズ（大阪市）が、兵庫県宝塚市にあるＮＴＴ西所有のビルの空室を植物工場に転用し、イチゴ栽培の事業検証に取り組んでいる。農家のノウハウをデータ化して活用するなど情報通信技術（ＩＣＴ）で生育環境を制御。「夏でも旬」とイチゴを通年販売している。今後、工場設備と栽培法、販路をセットにして、参入を狙う企業に売り込むことを検討している。２０２７年度には５０億円規模の事業に育てたい考えだ。

　農業は、同グループが新ビジネスとして注力する１０領域の一つ。省力化でき、環境負荷も低い植物工場に着目した。作物としてイチゴを選んだのは、販売単価が高く、先行する植物工場で事例が少ないから。１８年から大阪市内で試験栽培を重ね、昨年夏から本格栽培を始めた。同グループが販売する初の農産物となる。

　宝塚市のビルは４階建てで、延べ床面積約２９００平方メートル。かつて窓口業務の事務所だった１階の約２００平方メートルを使い、昨年７月から「ゆめのか」約１万株を栽培している。イチゴ産地の高知県佐川町と協定を結び、農家の助言を得て、気温の変化や水やりの量などをデータ化して自動制御。閉鎖空間であることや益虫の活用で、農薬の低減も実現できたという。

　昨年８月から「Ｎ．ＢＥＲＲＹ」のブランド名で、通年販売を始めた。１パック（約２５０グラム）２７００円程度で、３５グラム以上の大粒を１粒１３００円ほどで販売。都市部の商業施設、食品スーパーのいかりスーパーマーケット（兵庫県尼崎市）の一部店舗などで取り扱っている。佐川町のふるさと納税返礼品（今年は８月末まで）にも採用された。

　現在の課題は、知名度をどう広めるか。イチゴ事業責任者の宇波晶子さん（４５）は「イチゴといえば冬、という印象が根強いが、年中おいしいと消費者に覚えてもらいたい」と話す。自社で収益性を検証した上で２３年度中にも、設備やデータ、開拓済みの販路をパッケージにして関心のある企業に販売していきたいという。（広岡磨璃）