神鋼グループの総ＣＯ２排出量のうち、９割以上を鉄鋼事業が占め、そのうち８～９割は高炉工程で出るという。神鋼グループは３０年に１３年度比３～４割のＣＯ２削減を目標に掲げており、高炉のＣＯ２削減を主要な取り組みに位置付けている。

　高炉工程では通常、原料の鉄鉱石と、石炭を蒸し焼きにしたコークスを投入し、熱風を吹き込んで鉄鉱石から酸素を取り除く。今回の実証実験では、鉄鉱石とコークスのうち３０％を「還元鉄」に置き換えた。

　還元鉄は、コークスではなく天然ガスを使って酸素を取り除いたもので、ＣＯ２排出量が少ない特長がある。今回用いた還元鉄は、世界の還元鉄生産量の８割を占める神鋼の米子会社ミドレックスが製造した。

　高炉に還元鉄を大量に投入すれば、ガスの流れが不安定になる課題があったが、高炉に吹き込む熱風の温度や湿度などを調整することで安定化した。これによりＣＯ２削減率を２５％まで高めることができたという。

　商用化に向けた最大の課題はコストだ。還元鉄を大量に使用するため、従来の高炉工程の製品と比べ、鋼材の価格が２～３倍になるという。

　木本和彦執行役員は「国の動きを注視しながら、業界団体とも相談している。（工程の安定化により）技術的にはフル操業が可能になったので、コスト負担の仕組みが整えば、一気にこの製法に移行したい」と話した。