瀬戸内海東部で、イカナゴが産卵する主な海域は、「鹿ノ瀬」など大きな砂地が広がる播磨灘と、小規模な砂地の場所が点在する備讃瀬戸がある。大阪湾にも移動していく播磨灘産のイカナゴ（０歳魚）は体長が１０センチ弱ほどあるのに対し、備讃瀬戸産は８センチ程度で大きさに差があるという。

　隣の海域なのに同じ年に生まれたイカナゴの大きさが違うことは、研究者の間で不思議に思われていた。

　同センターなどの研究チームは、瀬戸内の春の風物詩、イカナゴのシンコ（稚魚）漁で近年漁獲量が減少しているのは、「栄養塩」と呼ばれ、海の養分となる窒素、リンが減ったことが要因だと突き止めていた。

　さらに海の生態系を詳しく調べるため、同センターは、魚の餌となる動物プランクトンについて２０２０年度から本格的に調査。これらの海域で、イカナゴが食べる動物プランクトン「カラヌス」などを採取して数を調べた。その結果、カラヌスの個体数は、２１年度の月平均で播磨灘の３カ所が１立方メートル当たり７７・１～１１９・９と、備讃瀬戸の２カ所の６・３～１７・４に比べて、１２・２～６・９倍に上った。

　カラヌスは体長３ミリほどで、イカナゴにとって効率良く栄養が取れる。同センターの西川哲也上席研究員（５５）は「カラヌスの１個体は、小さなプランクトンの数十から１００に匹敵し、春先に多いかどうかはイカナゴには重要」と話す。

　その上で「さまざまなデータの蓄積で、解明されていない現象も説明できるようになるのではないか」とする。（森　信弘）