店頭に立つ桑田賢社長の長男。元気いっぱいに声が響くと、店は一段と活気づく（クワタ提供）

　意気揚々と入社した家業の会社に、１０億円の負債があり、債務超過に陥っているとは知るよしもなかった。桑田賢（４０）は、クワタ（西宮市）の創業者である父に「なんで借金なんかつくったんや」と、毎晩のように厳しく責め続けた。

　入社した２００１年当時、各店舗が入る四つのビルの土地・建物は主に自社物件だった。１９８０年代に数十億円を借り入れて購入したが、バブル崩壊で周辺の地価は取得時の４分の１に下落。デフレの波が押し寄せて本業も伸び悩み、返済に苦慮した。それが１０億円の正体である。全ての資産を売却しても借金を返せない状態となった。