とびっこ／１９６３（昭和３８）年生まれ／女性／口元にほくろ。デザインした人は不明。トートバッグやどんぶり鉢など、グッズは大人気。

アカネちゃん／２０１３（平成２５）年生まれ／女性／初代と同じく口元にほくろ。着ぐるみのほか「リアルアカネちゃん」もいるとか。

「チ」と「め」の間には初代の「とびっこ」。「ん」の下に２代目「アカネちゃん」。今は併用される場面も増えた＝たつの市揖西町小神、イトメン

　商品に、工場に、時にテレビＣＭに。ふと目にするあのキャラクターや、不思議に見えたあのロゴマークに詰まるのは、企業の哲学や歴史、社員の思い。会社の顔とも言うべきシンボルはいかに生まれ、いかに日々を歩んできたのか。この夏、取材班一同でひもといてみた。

■モチーフは「とんぼ」です

　ひどい言われようだ。スーパーマンにカエル、果てはハエとさえ。即席乾麺の製造販売、イトメン（たつの市）のキャラ「とびっこ」のモチーフがとんぼとは、まるで理解されない。２代目キャラの登場で引退危機すらあった。それでもなおファンに愛され続け、来年には“還暦”を迎える。

　無塩製麺とさっぱり味のスープを特徴に、今や年間２千万食を売る同社の看板商品「チャンポンめん」。世に出た１９６３年、同時に公募によってとびっこも生まれた。デザインは誰が？名前の由来は？など不明点も多いが、地元の童謡「赤とんぼ」にちなんだとんぼの女性という設定で、同社の他の商品パッケージにも長く君臨してきた。

　だが２０１３年、とびっこを引退の危機が襲う。チャンポンめん発売５０周年記念で、販促強化に２代目キャラを募集することになった。とびっこはその姿から「裏側をどうしてええか分からへん…」と、販促定番の着ぐるみ制作すら断念した経緯があった。

　応募１５７４通の中から２代目「アカネちゃん」が選ばれた。愛らしい目に、一目でとんぼと分かる羽姿。初代を圧倒するかわいさが、社内に議論を巻き起こす。とびっこ、潮時じゃないか－。

　救ったのは消費者だった。募集開始とともに「まさか消えないですよね」と熱く湧き上がる声、声、声。広報担当の伊藤しげりさんは振り返る。「チャンポンめんを支えてくれるお客さまの意見が一番だった。とびっこも含めてチャンポンめん、と再認識しました」

　とびっことアカネちゃんは今、併用されている。２２年７月現在の社員人気こそ６対４でアカネちゃんに軍配が上がるが、とびっこも「かわいくない。でも愛着がある」と底堅い人気を誇る。今も「あのキャラ、何ですか」という問い合わせがあるが、それをきっかけに会話が弾むという。企業と消費者と。その間を、今日もとびっこが飛び交っている。

（大盛周平）

【イトメン（たつの市）】１９４５（昭和２０）年、製粉業で創業し、５０（同２５）年に前身の伊藤製粉製麺を設立。５８年に日清食品（大阪市）に次いで、即席袋めんを開発した。食塩を加えない「無塩製麺法」が特徴。資本金６９３０万円、従業員１００人。