神戸市立須磨海浜水族園（同市須磨区）は１０日、国内最高齢のラッコの雌「明日花」が死んだと発表した。２３歳で、人間なら１００歳相当の長寿だった。死因は老衰とみられる。同園のリニューアル工事で、千葉県鴨川市の水族館に預けられていた。

　明日花は１９９９年２月３日に同園で生まれた。母親の「パール」と仲むつまじく過ごす姿が人気で、ファンも多かった。

　昨年４月下旬、雄の「ラッキー」と共に鴨川シーワールドへ。当時、国内最高齢の２２歳だったラッキーが同５月に死んだため、明日花が最高齢になっていた。

　同園によると、雌のラッコの平均寿命は１５～２０歳。明日花が死んだため、国内で飼育されているラッコは２施設の計３匹になった。

　同園の担当者は「（明日花は）園のアイドル的存在だった。お疲れさま、ありがとうと言いたい」と話した。（三島大一郎）