東京パラリンピック車いすラグビー日本代表の倉橋香衣（かえ）（３０）＝商船三井、神戸市須磨区出身＝は昨年末に、新型コロナウイルスの影響と両肩の不調から１人暮らしの埼玉県を離れ、故郷に戻った。兵庫で肩のリハビリを行いながら、友人ら懐かしい顔と再会し「元気をもらえた」。心身の充電を終え、２５日に始まった１次リーグ２連勝に貢献している。（有島弘記）

■肩の不調克服、新走法を取得

　兵庫県宝塚市に転居していた実家から、県立障害者スポーツ交流館（神戸市西区）に通った。同じ敷地には、大学３年のトランポリン大会で頸髄（けいずい）を損傷した後に、車いす操作など自立訓練を行った施設がある。

　「こっちには家族もいる。一人で闘わずに頼ってほしかった」

　帰郷を促したのは、県立リハビリテーション中央病院の作業療法士で、当時の訓練を担当した安藤芽久美（めぐみ）さん（３７）だった。退所後も連絡を取り続け、コロナ下での倉橋の異変を感じた。肩が治らない焦り、単身生活の孤独。友人の一人として手を差し伸べた。

　交流館では、両肩に負荷がかかりにくい走り方を指導したが、頑張る姿が昔と重なった。復学と１人暮らしを目標に、生活に必要なことを覚え、運転免許も取得。同じ障害の程度なら２年かかるところを倉橋は１年半で終えていた。

　「本番が近づく中で葛藤はあったと思うが、やり過ぎが一番の心配だったのでコントロールした」と安藤さん。常に話し合い、練習メニューを考えた。

　ラグビーはチームスポーツ。交流館でも、新型コロナの感染状況を見ながら、倉橋と同じ障害のある１０代後半から３０代半ばまでの地元の固定メンバー４、５人が練習に加わった。入院をともにした旧友も顔を出したが、同じ道を歩み始めたメンバーは特に熱心だった。１人暮らしを送り、仕事もして日本代表。その事実が可能性そのものに映り「得意な競技に取り組もうかな」と、安藤さんに打ち明ける人も出てきたという。

　倉橋も「励まされると言うと変だけど、もっと頑張らな」と練習に集中した。残存する背中の力も使った新走法は前進とターンの速度を上げさせた。

　迎えた２５日の大会初戦。逆転での白星発進に貢献した倉橋は「（神戸での）積み重ねがあるからコートに立てた。安心したし、感謝の気持ちでいっぱい」。男女混合で唯一の女性選手として東京のコートを駆け回っている。

【車いすラグビー】楕円（だえん）球でなく、バレーボールを基に開発された専用球を使い、男女混合の４人対４人で争う。選手の障害の程度に応じて０・５点から３・５点まで７段階の持ち点（小さいほど重度）があり、コート上の４人の合計を８点に収める必要がある。女性選手が含まれる場合、１人につき０・５点の追加ポイントが許可される。倉橋香衣の持ち点は０・５点で、守備面で相手の攻撃者を止めるなど、戦術の鍵を握り、２０１８年の世界選手権では日本の初優勝に貢献した。

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