１９８３（昭和５８）年に創設され、京都を舞台に数々の名勝負が繰り広げられてきた全国都道府県対抗女子駅伝。兵庫代表は一昨年の第３８回大会までに優勝４度、入賞３１度（８位以内は２８度）と抜群の成績を残してきた。阪神・淡路大震災の前日、１９９５年１月１６日のレースで過去最低の２５位に沈み、全国からの支援に感謝の気持ちを示して臨んだ翌年の大会で５位入賞を果たしたことも、その後の躍進の原動力となった。昨年の大会は新型コロナウイルスの感染拡大に伴い中止となったが、２年ぶりの開催となる今年は２７年前と同じ１月１６日のレース。ナンバーカード「２８」を胸にＶ字回復を果たし、都大路を疾駆してきた兵庫代表の軌跡をたどった。

（大原篤也）

　■若い力で入賞の常連に

　４２・１９５キロを９人で継走するレース。第１回大会の兵庫は２時間３０分１５秒で優勝した千葉と１分１３秒差の３位だった。「中学生区間」がなかった時代。１区（６キロ）は加古川市立浜の宮中２年の福山つぐみ（現姓樽本＝現兵庫大女子駅伝部監督）が担い、トップと２０秒差の２位でつないで周囲を驚かせた。

　翌年も３位に入ったほか、１０位以内が入賞だった第１０回大会まで、入賞圏外となったのは第５回大会（１５位）と第８回大会（１２位）のみ。中学、高校生を中心とした若い力で躍進を続けた。

　■９５年にワースト２５位

　９３年の第１１回大会からは雲行きが怪しくなる。実業団のレベルアップなどで全国的に女性ランナーの強化が進む中で同年は２３位。翌年も１７位に終わると、９５年は２５位に沈んだ。これは現在も兵庫のワースト順位として残っている。

　中学、高校の有力ランナーは豊富だったが、卒業後は県外の実業団などに進み、９４年に導入された出身地などからエントリーできる「ふるさと制度」もうまく活用できなかった。「お世話になっている企業の地元から走ってほしいと言われているのに、兵庫が『帰ってきて』とは言えない」と当時の兵庫陸協関係者。強豪県だからこその悩みもあった。

　９５年のレース翌朝には阪神・淡路大震災が発生した。不振の対応策を練る余裕もないまま、兵庫の女子長距離界は深刻な事態を迎えていた。

　■感謝のたすきリレー

　青い鉢巻きに「愛をありがとう」の言葉。ユニホームに「兵庫　頑張ってます！！」のワッペン。震災後に全国から寄せられた多くの支援に感謝の気持ちを伝えようと乗り込んだ９６年の大会で、兵庫は「これぞ駅伝」というレースを披露した。

　１区３０位のスタートから反撃を開始。じわじわと追い上げ、誰も順位を落とさずに５位入賞を果たした。兵庫に拠点を置く実業団のノーリツとダイワハウスから３人が出走。メンバー全員が兵庫出身だった。

　順位やタイムにこだわらず、「走る喜び」を改めて感じたレースは、兵庫復権のきっかけとなった。同年から４年連続入賞。２０００年の１２位を経て、兵庫は黄金時代を迎えることになる。

　■名実とも「駅伝王国」に

　０１年の第１９回大会。兵庫は１区６位発進で入賞圏内につけると、２区以降もトップ集団を追撃した。６区で首位に躍り出て、そのまま後続を突き放して２時間１７分５７秒でフィニッシュ。２位千葉に１分３２秒差をつけ悲願の初優勝を飾った。

　９区の小崎まり（ノーリツ）を除く８人は須磨学園高の卒業生と現役、そして将来的に入学する中学生。兵庫の低迷期に当たる９３年に初めて全国高校駅伝に出場した同校は、兵庫のレベルアップに欠かせない存在となった。

　翌年は８位にとどまったが、０３年と０４年に初の２連覇を達成。４年間で計３度の優勝を遂げ、兵庫は名実ともに「駅伝王国」としての地位を確立した。

　■中盤からの逆襲がお家芸

　「目標は入賞。タイミングが合った年に優勝を狙えれば」。いい意味で肩の力が抜けた兵庫は初優勝した０１年以降、２０年連続で１桁順位をキープするなど抜群の安定感を誇る。８位入賞を逃したのは１１年の９位のみ。１８年には１４年ぶりの頂点に返り咲いた。

　９区間中、１区の区間賞獲得者はおらず、最長１０キロのアンカーで区間賞に輝いたのは０５年の加納由理（当時資生堂、須磨学園高出身）のみ。一方で折り返し後、復路のスタートとなる６区（４・０８７５キロ）、アンカーにつなぐ８区（３キロ）の区間賞獲得者はともに８人と最多。兵庫は飛び抜けたエースに頼らず、分厚い選手層を武器に中盤区間から逆襲に転じるのがお家芸だ。

　新型コロナウイルスの猛威が衰えない中、阪神・淡路大震災当時を知るスタッフは改めて「平和な世界で走る喜び」を若いランナーたちに伝える。京都での女子駅伝は、たすきとともに２７年前の記憶をつなぐ大会でもある。

■全国都道府県対抗女子駅伝　兵庫代表全成績

第　１回（１９８３）　３位　２・３０・１５

第　２回（　　８４）　３位　２・２９・　８

第　３回（　　８５）　７位　２・２９・５７

第　４回（　　８６）　９位　２・２７・４４

第　５回（　　８７）１５位　２・２７・５４

第　６回（　　８８）　７位　２・２４・２３

第　７回（　　８９）　９位　２・２３・４４

第　８回（　　９０）１２位　２・２４・　４

第　９回（　　９１）　９位　２・２１・２９

第１０回（　　９２）　５位　２・１９・５１

第１１回（　　９３）２３位　２・２５・４７

第１２回（　　９４）１７位　２・２２・　６

第１３回（　　９５）２５位　２・２４・　０

第１４回（　　９６）　５位　２・１９・５８

第１５回（　　９７）　８位　２・１８・５７

第１６回（　　９８）　５位　２・１９・１１

第１７回（　　９９）　２位　２・１８・２５

第１８回（２０００）１２位　２・２０・１４

第１９回（　　０１）優　勝　２・１７・５７

第２０回（　　０２）　８位　２・１９・４８

第２１回（　　０３）優　勝　２・１６・　２

第２２回（　　０４）優　勝　２・１６・１８

第２３回（　　０５）　２位　２・１７・１９

第２４回（　　０６）　５位　２・１８・４０

第２５回（　　０７）　３位　２・１７・１４

第２６回（　　０８）　２位　２・１７・３０

第２７回（　　０９）　３位　２・１７・４２

第２８回（　　１０）　４位　２・１７・１５

第２９回（　　１１）　９位　２・２０・　３

第３０回（　　１２）　４位　２・１７・５３

第３１回（　　１３）　２位　２・１５・１８

第３２回（　　１４）　６位　２・１７・１９

第３３回（　　１５）　３位　２・１７・２８

第３４回（　　１６）　２位　２・１６・２２

第３５回（　　１７）　８位　２・１８・４６

第３６回（　　１８）優　勝　２・１５・２８

第３７回（　　１９）　４位　２・１７・１３

第３８回（　　２０）　６位　２・１７・４２

第３９回（　　２１）　　　中　　　止

第４０回（　　２２）　　　　？？？